华嫣心下着急，唯恐太后一怒之下治了砚之他们的罪，想着自己能包揽一点是一点，先消消母后的怒火。

然而太后娘娘也不是那么好糊弄的，听她如是说，心知肚明她是要护着这些人，反而更加生气了。

“既然是＇得知＇，那你告诉哀家，你是从何而知？”太后怒道。

“我、我……”面对母后，华嫣实在是不忍心再一个谎话接着一个谎话地编下去，可又怕护不了那人，急得眼泪都出来了。

就在此时，南宫阅、阿霁和砚之竟一同站了出来，三人错愕间竟不知谁先开口。

太后对华嫣说道：“你先起来！”华嫣只好起身立在一旁，担忧地看着院中那些人。

“既然站出来了，就一个个地说吧，南宫阅，你先来！”太后道。

“启禀太后，昨日臣同阿霁去集市采买，见一猎户当街兜售一只白狐，售出之后竟要当场剥皮，臣等心有不忍，便买下了它。而后出城将白狐放归山林，未曾料想山中生了雾障，耽搁许久，直至深夜，可夜色中已无路可走，因此才未能及时赶回。臣擅离职守，请太后降罪。”

阿霁一听，连忙跪地说道：“禀太后，是属下执意要买下那白狐，也是属下请南宫大人一起出城放生的，都是属下的错，属下认罪，太后娘娘切莫错怪了南宫大人。”

“原来如此。”太后说道，“那又是谁要了长公主的令牌，越过哀家，私自带人出城的呢？”

砚之跪下作揖道：“属下该死，不该瞒着太后娘娘，更不该为难长公主殿下，属下有罪，请娘娘责罚。”

“你当然有罪，你好大的胆子，知情不报，越俎代庖，利用长公主，你说你该当何罪！”太后此时已是气极。

平日里太后娘娘其实也算是个和蔼宽容之人，只是今日想到自己的女儿被人如此利用，甚是气恼。

见太后发了好大的火，华嫣忙上前去，屈身伏在太后膝上，红了眼急急说道：“母后息怒，昨日夜已深，砚之也是怕惊扰了母后，这才来找的儿臣。母后就念在他一片忠心的份上，饶了他吧！”

“华嫣，注意你的身份！”太后喝道，华嫣被惊住，只能跪地悄悄抹着眼泪。

“太后娘娘，砚之是为了找臣不得已才出此下策，说到底是臣的错，臣愿一人承担，请太后成全！”南宫阅着急道。

“不，是属下的错，属下才是那个始作俑者，南宫大人和砚之都是因为我才受累至此。太后娘娘，您明察秋毫，求您放过他们二人，要罚就罚阿霁一个人吧！”阿霁已经急得要哭出来了。

“你们一个个倒是兄友弟恭，深情厚谊，却将朝廷法度抛之脑后，若是人人都如你们一般随性而为，往后得弄出多少乱子！”太后起身说道。

见他几人已是垂着头，一副副悲戚的模样，太后终是狠不下心来。

“哀家此次出行是为社稷万民祈福，你们救了那生灵，也算是积福之事，亦是功德一件。然而功过难抵，本该杖责，只是尚未至泰山，哀家也不愿犯了忌讳，就各自罚你们三月俸禄。小惩大诫，只此一回，以后若再犯，决不轻饶！”

众人闻言，没想到太后娘娘竟如此仁慈德厚，皆如释重负，跪拜谢恩。

待院中人散去，华嫣搀着太后入了里间，屏退了下人。“嫣儿谢过母后。”华嫣颔首说道。

“谢哀家什么？”太后问道。

“自然是谢母后宽厚仁德，不再追究。”华嫣答道。

“你是谢我不再追究那个叫＇砚之＇的孩子吧！”太后果然是慧眼如炬。

华嫣默然，只低头不语。

“嫣儿，知女莫若母，母后不想说太多，你自个儿心里清楚就好。那孩子的确一表人才，有情有义，但不适合你，你俩是断不可能的。”

华嫣噙着泪，轻轻道：“真的不可能吗？”

“不可能。”太后坚定说道，“你留他在身边，当个侍卫也好，作个玩伴也罢，但若是动了情，爱而不得，那才是酿了苦果。”

太后拿绢子给华嫣擦了擦眼泪：“嫣儿，莫要哭了，世间事常难遂人愿，越是身居高位，越要懂得取舍，母后劝你还是早早舍了他吧。”

可我已经舍不了了怎么办？华嫣在心中对自己凄然说道……

又在此过了几日，太后着人整理行装，准备继续赶路。南宫阅将一切安排就绪，带领队伍向着泰山出发了。