“你先分辩，再说，快。”国公爷未答只一味催促。

国公夫人匆匆看完，才细细比对。“确是极像。也不敢说就是一人。这落款，莫非是你在京的庶妹？可她不也早嫁人了吗？”看向国公爷，却见他竟落下一泪，不知何事，思量之时看到国公爷手中户籍纸页。

国公爷面上笑意深沉，抬手抹掉眼角的泪。拉着国公夫人去了前头书房。

两人进门又即刻关门。

“娘！”信使见白浅桃来，放下茶盏冲进她怀。

“念儿？”国公夫人惊讶更甚。

国公爷道：“日后有的是机会呢。”

“夫君这到底是怎么回事？”国公夫人问。

国公爷答：“你放才不是看了吗？那是，我小妹写的。不是若儿。是......”

“她不是？”国公夫人迟疑接口说，却也未说出。

“姑姑还在呢。”念睿接口。“我亲眼瞧见了。那时我......那时太后身子大好，陛下夸我有功，带我出宫游玩，我真真在京郊一宅院中见到了姑母。姑母虽消瘦却依旧容颜姣好。我去时，姑母已身怀有孕，稍有些显怀。陛下想让姑母进宫养胎。姑母不愿，说我大好年华不想我被囚在院，几句话便得陛下旨意，只要姑母愿往，那诞下皇嗣之时，无论男女，皆放我回来。”

“你当谢你姑母，大恩。救你性命。且让你可自由之身，自行婚配。”国公爷说着，见自家夫人不解，再道，“虽不知当年为何传出她死讯，但想必一直大隐于世，几年前陛下定要召你入宫，必是为你这几分相似容貌。借你姓名，还她自由，重现于世。”

“这般说来，原是要囚念儿终生在外？”国公夫人面现愁苦。

国公爷咬了咬牙后从牙缝中挤出几句话：“斗胆揣测，囚还算好，只怕，不能成活。”

常念睿点头。

国公爷呼出口气，又说：“她在外洞悉，知你危险。你能在宫为所欲为，定是还未安排妥当，到时准备充分，陛下先杀你，再威逼她服从，才是陛下的中策。就算她不应，你也无法活，不光不能救你，只怕白白失你性命。”见家妻神情，又道，“陛下下策，恐怕便是待家里的小三、小五成年，也会被召宫中，再寻一相似之人，再替。如此苒儿更加不愿。所以，苒儿其招出险，食了猛药，强怀身孕。生死一间，所以才会多次传出她几次病危。想必真是险之又险。”

白浅桃将信将疑，拿过国公爷手中三张信纸。

国公爷再说：“就按信上所言，浅桃，你安排好义女，交代诸人后，去找匠师，给我打一面具吧。”

“这，什么面具？哪写着呢？”白浅桃拿着信纸接连翻找。

“常家军设暗语前，我们兄妹三人常玩的玩意。苒儿并没有极爱的花，但记得少时娘给她制过一件夹竹桃纹饰的衣裳，其上花纹正是当年暗语的雏形。我生怕看错，去找了对应，却是真。需打乱了字，重组。”国公爷拿过书信其中一页，一一指着其中几处字。“加之，年前南国新帝登基，册封新丞，打进南国之人传信来说，新丞是新帝谋臣，多年来辅新帝有功，如今登阁拜相自没什么，只他面容清俊，竟传同我有几份像。我若不隐，只怕是他不能活。”

“就这几个分开的字？您便信了？”国公夫人问。

国公爷未答却问向常念睿：“信你可看过？信中提到的粉衣，你可带回了？”

“不曾，我身上被搜了几遍，一线头也无。”常念睿回。

“那便对了。你再说，为何我之前问你，你却让我先看信？”

“来送信传旨的小北姑姑，哦，就是如今跟在姑母身边的尚姑姑说，姑母特嘱咐了她几遍，定要您先看信，再听我言，否则极易乱了思路。”

国公爷重重点头，不禁夸道：“真是聪明丫头。知若是陛下信在前，我知你回定要问上一问，哪还有空细细琢磨下来。”

“夫君。这信......当真说了你之前提到的那些事？”国公夫人仍面有怀疑。

“我给你解释。陛下这先是感慨一下我俩少年情谊，又说他当年事非得已已知错。如今苒儿回宫，念儿归还回来。让我定要守护南境，别耍脾气。没什么有用的。”说完便连着户籍放到了桌上，才举起常苒那信纸，三人聚到一处。国公爷才说，“这张纸上，能写的字数有限，她定是思了又思，不会浪费一字。所以定有暗语，又一时让陛下瞧不出。我眼下瞧见的，还有几事。”

“其一、陛下待她好，又不好。像念儿说的，极盛荣耀宠爱，却没有自由。若显心思便更被限制。多年来就算传回来仍在世的消息，只怕也十分隐晦，所以我都没明白。她孤掌难鸣，所以一直无法脱身。”

“其二、她如今这般境地，已无法回来，我不能进京去同她相认，是明。实则先点一下不止是她被困。结合后面，便是说常芜当年也是被迫离开。”

“其三、太后之所以同意再晋封，又是她另一手笔。她诓太后出宫，所去又是胧明庵。那百亩万寿菊，光种植就极废心力。是特引太后去见沐秋、沐菊，此番定能想到她的身份。加之皇上宁愿后位空悬，待她多年。不如告诉太后，顺水而为，再则她以子交换，亲子献上太后眼前，既投桃便可能报李。”

常念睿再点了点头接口说：“我自在外，也有宫中消息可闻。听说纯贵妃在内宠冠六宫，铁血手腕宫中诸人无敢不从。尚姑姑说，陛下有意封后，是姑母谏言，不再立后。便让七皇子寄养太后跟前，只待时日，便过继皇后名下。是为嫡子。到时再封太子。眼下放出风，已让早先封了少师的丁大人预备着了。”

国公夫人哑然，继续听国公爷接着往下说：“四、夹竹桃两用，虽说那花纹是夹竹桃避人耳目，却是也指那记猛药，她本就身子孱弱，似像非像，便是生死一瞬，成与不成都是如我当年闯府一般，她如今也只有尽力了。”

国公爷抬头再看一眼常念睿。而后又低头瞧信，“再来，第五。先提了粉衣，制衣，提起我当年那蓝色衣裳、和夹竹桃花枝模样粉衣都是生怕我忘记当年所设的暗语。这般虽说像寻常家事却也点名了却有暗藏。”

“其中，第六、是说当年借我生辰，让娘同我进京认姨母的事，我当时没明白，也没带娘前往。听了沐菊哭诉，我只顾着自己去问他是否真那般。未曾想，还未到，便听噩耗。只顾着问责，后听沐秋，不，雁南夫人说，才知道姨母以自身性命为苒儿复仇，拉高妃下马。这些年再没复宠。没相认，姨母也做那么多事......”国公爷并未说完却摇了摇头。

国公夫人急忙说道：“我们已在平川设了牌位，上了族谱。姨母在天有灵，也算还了姨娘心愿了。莫要悲伤了。”

“嗯。”国公爷一应，接着说：“生念，不远这又有念生，颠倒之下不觉便会多看。那前头，长兄、兄长自也是不同的了。她忽称我长兄，是因还有常芜。那这兄长便指常芜。为什么有生念？因为有人告诉她常芜未死，谁告诉的？雁南夫妇。在哪说的？胧明庵。安叔说过，胧明庵自从沐菊去了，这么多年至少有四拨人一直在外看着。就算政敌，如今新帝登基都几年了，早就稳固了。也不该还在抓错处才对。这，解答了。”说着指着最后。“附一简言，但这言可不短。附，便是让我特意看这。简字，我只能想到如今简太师父子俩。只怕其一便是简府。派去胧明庵做什么？总不会是看着沐菊吧？那定是他们安排芜弟去的，这胧明庵可能恰是一点罢了。另一伙可能就是芜弟的。如此也算四伙齐全。”

常念睿听后摊坐椅上。“南夫人说的对，我比之姑母，差的太远了。这般就算放在我眼前，我都想不到，何况是布局。”

国公爷不做理会，只继续说：“不可多言，可能是说陛下有可能不知道常芜的事，或是自先不知。现在知不知不好说。”

“最后，望兄长皆安。希望我诸事安，也是两位兄长都安。小妹敬上。小妹是独我在家时才这般称她。哪怕旁人在时也只叫她苒儿。因为还有庶妹，比她还小几岁。她特意点名这是她亲自写的，并非沐家姐妹仿写。所以在信上特意点名姐妹二人。如若是她们仿写，便会避讳才对。”

“爹爹。”常念睿忽而开口问，“她们姐妹到底谁是谁？”

“我也不知。我只知当年来送信同我哭诉的应该是沐菊。她随嫁王府所以能学的极像。但沐秋当时也早早回京了。我也拿不准。后随同我出瑞王府的人确实后来进了胧明庵。人虽进了胧明庵，却是没断发，谁知她们姐妹有没有私下换了。对了。”国公爷又看向信，“这解释了，当年城破后，我守城，在南境的沐菊在府中被人掳走，后嫁入京，安叔把消息传来时，我还以为是雁南所为。未承想，有什么干系。只以为沐菊咽不下气，又回瑞王府了。想也是，她自己如何成局。唉。常芜既能回南境带走沐菊，为何不能一见呢。”

“怕你惦念吧。你都已接受他亡故的消息了，若是知道他所去凶险之地，又会挂念不止。”国公夫人安慰着，才看向常念睿说，“念儿，你先去爹娘房中待一会。别让旁人瞧见，娘同你爹爹说两句话就来。”

常念睿起身朝着两人行了一礼，才后退着朝门口而去，门口转身时再次以兜帽遮盖容颜......待关上门后，似在门口停了一停，才朝着内院而去。并未进常衡两人房中，反先走进隔壁常苒房中。

白浅桃随着门关，转头瞧着国公爷似要说话。国公爷却是抬手制止。直到外头常念睿的脚步声已远，才放下手来。

白浅桃急道：“夫君难道没觉得念儿有些......不大对吗？”

国公爷垂下手，仍死死抓着信纸，忽而大笑。“陛下好大一盘局呀。叫我常家不得不效力。家人分崩离析，还得笑应一声，皇恩......浩荡！”

*

继元十二年四月初一，纯贵妃诞下八公主。

继元十六年，一月二十，纯贵妃诞下皇九子。

（天下皆以为纯贵妃会登顶后位。并未。）

继元二十五年，六月初十。颁诏天下，追封发妻萧常氏为孝懿纯皇后。（拟制诏书日期为继元元年。未知缘由，压后未发。宫中遂揣测帝本不慕发妻常氏，然而起居注官记载每年重大节日、生辰。以及皇后生忌、殁诞，帝皆独自宿于承元殿。直到大概继元十年十月之后逐渐改变。）

十日后，即六月二十。开始传出纯贵妃病重的消息，并免了各宫请安。皇上下诏改纯贵妃封号为福。取‘福者，备也。备者，百顺之名也’之意。并让三妃一同管宫中事。宫中皆揣测贵妃惹怒龙颜，养病为假实为囚禁。

同年六月二十四，早入皇族陵寝的皇后棺椁重奉移帝寝。六棺椁之地，入其一。帝亲入地宫临送，三日未出。以孝懿纯皇后神牌，升袝奉先殿。多年一直得蒙圣恩的福贵妃随同此次皇后换陵秘密入葬，除堪比皇后棺椁的极贵棺椁，世人竟不知何时崩世。

雁南陪送入帝陵。刚到山口雁南被留在外，待三日后再被召入内陵时发现陪同入内之人皆已殉葬。且看皇后棺椁保存完好，一丝腐败也不见。不禁心中也曾感叹上等棺木果真不同，不免深瞧几眼，却看其上牟丁锈痕新起。

离开帝陵时皇上同雁南忽道：“从前是想身边有东、西、南、北四人的。现在仍只你和西知.......你这名，仿佛从开始便许给了南边那一家人似的。”

“陛下何曾不是呢。”雁南回。

归家后，同沐秋提起此次当差时，才发觉贵妃不知何时病逝了。此次竟也草草下葬。不禁大胆揣测是因太子已立，怕其生母多有掣肘。说完再看沐秋却不知她竟默默落泪。雁南才想起近几年来她与贵妃已关系逐近，日前从宫回来时也多有眼中红红一片。问也不说个缘故。雁南不禁打趣道：“不知我死时，夫人你还否有如此多泪。”

沐秋乍然止住泪，抬手便打。

雁南拉住沐秋的手，忽而炸道：“我这次当差真真瞧见东位了。”

沐秋问：“什么东位？”

雁南说：“没听清叫什么。但有个东字。夫人。我有一大胆猜想。东位前些年在哪当差？”

沐秋只顾着悲戚。含糊的回：“夫君听错了吧？东位在东宫，自是陪着太子呢。同小姐在一处的是小北......”

雁南听后似被点醒。从晋为纯妃时，便时常久病不出，且身边新调了一位尚姑姑。年岁极小，又通纯妃脾性，似陪侍多年一般。查尚姑姑往昔，只能查到是偏院熬出来的宫女，具体和谁曾共事过，却都说不出个根系。但早年说法，以上为北！瞧沐秋换衣裳准备安寝，忽问：“是纯妃时还是纯贵妃时？或是为夫的该问，是怀子前还是万寿菊出行后？”

沐秋一愣，系在腰间带子上的玉佩未拿住，连着腰带一同坠地，“平安喜乐”终碎......

......

同年十二月十一。帝薨。

生前拟诏，陵寝布局:朕与孝懿纯皇后并列安置于地宫。其后宫诸人均不得追封皇后。福贵妃列于下左一。另三妃为其后。谨妃高氏不准入妃陵。