阿斯塔的左手一直对着安鹤，手背上套着个金属环扣，正中心是一把尖刀，安鹤在娱乐作品里见过这样的袖刀武器，只要按下某个按钮，或是甩动手臂，袖刀就会瞬间弹出。

阿斯塔依旧很防备她。

如果她做出任何异常的攻击行为，这把刀会毫不犹豫刺穿她的腰腹。

安鹤心想，阿斯塔实在是高看了一个连鞋子都没有的人类。

她假装没看到，重新用布条掩住口鼻，望向车外。

那片林子已经缩成了一个黑点，安鹤又想起了林中的红衣女人。

这辆破车开得很快，安鹤想，应该能甩掉她了。

……

所谓的哨站，只有一排铁皮房子和一个架高的瞭望台。这里的物资非常稀少，安鹤留意了房间内的布置，处处都彰显着粗犷。

海狄和第八要塞的哨兵交涉，从后车厢取了一小袋盐。安鹤才知道，后车厢里装的是食用盐。她推断，海狄和阿斯塔在荒原上行走，就是为了运输这些物资。

为了借用验血仪器，海狄还戴上护目镜替哨兵调整了一下望远镜的零件。

安鹤悄悄观察了一会儿，终于明白了海狄的职业，她是个机械师。护目镜上的金属片有放大镜的功能，可以帮助她辨别很微小的结构，转动时还会发出很有质感的响声。

很酷。安鹤在心里赞叹。

海狄修东西的间隙，安鹤被抽了一管血，等了半个小时，终于等来了结果。

坏消息，她被感染了。

阿斯塔花了半秒钟时间给子弹上膛，又花了半秒钟，对准安鹤的脑袋。

“等等。”海狄劝住同伴，“还有一个好消息。”

好消息是，安鹤体内一种名叫骨噬性孢子菌的真菌，活跃度非常低，远远低于一般骨蚀病潜伏期的水平，还达不到变异的程度。按这个情况看，至少需要四天，她才会出现变异症状。

而且海狄说，如今，处于潜伏期的骨蚀病，可以被治愈。

安鹤对此没有概念，不过，阿斯塔听完报告后就收起了武器。

这个原先一直很紧绷的红发女人终于放松了肩膀，看向安鹤的眼神终于带上了“我们还是同类”的意味。她不知道从哪个旮沓里找出一只旧鞋子，递给安鹤，还贴心地只给了左脚：“抱歉，我性格比较谨慎。重新认识一下，我是荆棘灯第九要塞先锋队207队的队员，我会带你回去治病。”

安鹤接过鞋子，从阿斯塔柔和下来的眼神中，安鹤确认了一件事，她安全了。

那么，她是不是可以问问题了？

她有很多问题要问。

“我总听你们提起荆棘灯，那是什么？”

阿斯塔眯起眼睛：“你不知道荆棘灯？”她再次打量了安鹤的衣着，“从第一要塞跑出来的？”

安鹤不知道阿斯塔的推断从何而来，不过这是个借坡下驴的好时机。

“嗯……”安鹤用脑袋小幅度地画着圈，尽量让人看不出是摇头还是点头。

嗯字也拉长音，让人听不出是犹豫还是肯定。

“那就是了，只有第一要塞的蠢货，才会把手腕脚腕等弱点暴露出来。”阿斯塔抱着手臂，简短解释：“荆棘灯，是保护人类和要塞的武装组织。”

安鹤再问：“那你们说的骨蚀病，又是什么？”

海狄和阿斯塔脸上都露出奇怪的神色：“不知道荆棘灯还情有可原，不知道骨蚀病……”

海狄问检查的哨兵：“你确定，她脑子没问题？”

“不，我有问题。”安鹤自己回答：“我有精神类疾病。”

不久前，她刚给自己下的诊断书。

“那真是不幸。”海狄接受度出奇地高，“不过没关系，要塞里的人多多少少都有点。既然你搞不清骨蚀病是什么，我路上再给你解释。先上车，我们得先把车厢的物资送回要塞。”

值得庆幸，大家都有精神病，安鹤想，那太好了。

她总不至于显得太突兀。

车子离开哨所，重新闯入灰黑色的尘沙中，拐了个弯，往西北的方向开去。

“你在林子中见到的那些变异生物，就是骨蚀病患者。这种病原先是一种辐射病，空气中这些粉尘就是辐射留下的产物。”海狄打碟一样拨弄着方向盘，向安鹤解释。

“辐射？”安鹤重复了一遍。

“对啊，你没学过历史？”海狄扭头看了她一眼。

安鹤学过，但海狄口中的历史，肯定跟她理解的不一样。

海狄继续说：“可不要相信各个要塞里流传的神学之说。骨蚀病的源头就是辐射病。追究起来，还得怪罪那场强太阳风暴将世界拽入大断电时代……总之，之后几十年，很多人出现了缓慢的放射性损伤，畸形，溃烂，淋巴组织、造血组织受损，就是现在骨蚀病的初级症状。”

海狄说得详细，安鹤暗中记住了她提到的词。太阳风暴并不会直接造成放射性污染，中间一定还发生过什么大事。

她不由自主往前倾斜着身子：“既然是缓慢损伤，那刚刚阿斯塔说潜伏期最短四十分钟是指？”

“缓慢损伤都是几千年前的历史了，现在早就不一样了。”海狄笑起来，解释：“最初，这病还是辐射病，但是，接合菌门下的弗氏孢子菌总是寄生在这些伤口上，时间久了，逐渐演化出了一种新型的骨噬性真菌，它们能快速地通过黏膜进入生物体内，释放孢子，造成的损害比辐射更为严重。被感染过的，就称为骨蚀者。”

海狄腾出一只手，指向车外：“不只是人类，天上飞的，水里游的它们都能进行寄生。可惜，我们的文明已经陨落，很难和它们对抗。不过，还是有一代一代的人类在进行研究，不用担心，现在我们已经能够正确地认识它了，科普手册将感染期划分成了四个阶段……你要听吗？”

“听。”

“很好，你比教会里那些家伙上道。”海狄的知识储备很高，她带着向混沌的愚民科普的口吻，一口气讲了下去，仿佛讲过很多次。

“第一阶段潜伏期，患者会觉得乏力、困倦、懒动，我知道这听起来有点难以界定，这个病就是这么狡猾。要是干预得早，潜伏期的患者能够被治愈。”

“如果进入第二个阶段，出现临床症状后便无法遏制了。患者身上会长出大片红疹，开始发热、眼红、皮肤长出水泡，并出现严重疼痛、口腔炎、脑炎的症状。这和传染性疱疹病毒很类似，导致很长一段时间，人们都做出了错误的判断。你可以想象，在与之对抗的历史里，人类走了很多弯路。”

安鹤点头，疾病的攻克非常难，越常见的症状反而越容易误诊，她问：“那第三阶段呢？”

海狄没有马上回答，她往左侧瞥了一眼，忽然重重地踩了一脚油门，整辆车瞬间蹿了出去。

“到第三阶段，患者肌肉开始坏死。此时孢子菌已经在脑部繁衍、分裂，它们的菌丝完全覆盖大脑和骨髓，夺走了对躯体活动的控制。感染者会逐渐被分解为一具骨架，这些骨架仍旧可以行动，它们坚硬，且速度迅猛，这也就是你在林中看到的那些变异的东西。”

安鹤打了个寒颤：“听起来已经成了非人生物。都这样了，还有第四阶段？”

“有。往你的左后方瞧瞧。”海狄突然放声笑了两声，她猛地提高声音，用极快的语速说道：“第四阶段，它们会互相融合，人类、甲虫、兽类，你所能想到的一切死尸骨架，全部混合在一起，冷不丁在荒原任何一个地方出现……阿斯塔！”

海狄突然从喉间爆发出强有力的呼喊：“骨蚀者已进入进攻范围，架枪！！！”

安鹤猛地往后扭头。

同一时间，海狄将放在挡风玻璃处的一块铁砖压向油门，而她自己，从座椅下掏出一把机枪，松开了方向盘，离开了驾驶座。

哐当，两边的车门同一时间被踹开，海狄和阿斯塔一左一右悬挂在车门边，训练有素、配合默契地往后方猛烈射击！

无人操控的改装车处在失控的边缘，偏又平稳笔直地冲向前方。

不用海狄再进行详细描述，安鹤越过窗弦，看到了第四阶段的骨蚀者。

庞大、诡异、畸形的非人生物，正在灰色的沙尘中快速移动！