爆竹升空，化作星子，融散在浪般起伏的焰火金河。

皇城亮如昼，达旦不歇。

漫天火树梨花，嘈嘈声似雨，三人没敢玩太过，算着时间，见祭祖快结束，人也回来，吃两杯酒水取暖。

沈庭萧交给沈庭文和沈庭瞻的拜帖还未写完。

沈妙仪笑，自己取来笔，替二人向下写。

二伯生前许多故交，这份情，要以沈庭萧这个做儿子的名义向下续。

城池内外，尽被热闹淹没，除了直辖帝王、拱卫京师的二十六位与三大营，依旧默然伫立，轮转守值。

沈家热闹。

唯独秦府冷清。

周婉瞧着秦均行手背的伤，不知如何开口，只得不言。秦氏白日呕了口血，昏睡半日，刚见醒，谢真心坠着，坐在条桌一角，不言不语。

秦昭纵有出去热闹的心思，见此，终无言。

寂然饭毕。

周婉想到昨日被摔落在地的锦衣，心中难安，后悔不迭，碎玉珠子给袍子划出了痕，也在两人中间凿出了迹。

她想问问他的伤疼不疼，心疼不疼。

可她不知如何开口。

直到秦均行转身看她。

周婉生起期冀，踟蹰欲上前，秦均行只垂睫，给她问安，“指挥使抽调儿子今夜宿值。”

周婉的心登时凉了下去。

他骗自己……

在除夕夜，阖家守岁时，骗他的母亲。

那指挥使与她娘家有旧，她早托人递过消息，又送去年礼，不求旁的，只让他在除夕夜放秦均行一马。

让他在家，陪陪自己。

她与秦均行，已近十年未曾在一起庆祝过新年。

指挥使已应了的。

视线尽头，秦均行退后三步，转身离开。

全身的力气尽被抽离，周婉失魂落魄，跌落在椅上。

常言不都道母子连心，可为何秦均行与她间的微弱情分，不增反减。

自己难不成，真生了个讨债孩子？

秦均行未曾骑马，而是披着大氅，独身而走，未去禁军方向，反向截然相反之地折去。

那是满大庆，人人避之不敌之地——

北镇抚司。

辞旧迎新的好日子。各家张灯结彩，灯火氤氲下，登高一看，好似倒悬星河。

京中只一处，依旧黯淡。

那是整个大庆人惊鬼怕之处，锦衣卫北镇抚司。

诏狱内里。

番子解了其人山上枷具，捆于刑柱。木柱粘腻，沾满了尚未凝的血。

不多时，惨嚎四起，周遭牢房之人闻声，泪盈于眼，涕泗横流，恨不得当场死去，免得再遭非人折磨。

萦在鼻尖的，尽是血肉腥气。

一迭的求饶之声，不到半个时辰，就弱了下来，变成细弱哀吟，绵长戚微。

不多时，脚步声响起。

泪忽停，靠近牢门之人抬眼望去，见是行刑番子，瞳孔紧缩，空气都仿佛凝住，他想求饶，却不敢，只得被人托向牢房。

刑房前站着一人，未着官服，只穿常服，长发在雪白的大氅上流泻而下，清艳交融。

他不知这人是谁，本能想要求饶，张嘴欲喊，身侧番子却抬手卸了他的下巴！

他“啊啊”的叫，极尽所能地想活下去。

那人闻声，果真转身，视线轻微淡远，神色冷淡，仿佛看的不是活人，而是死物。

番子脚步一顿，扯住手中之人，与其保持两步之距。

怕身上血污，脏了那人。

那人侧颜精致得与此地格格不入，声音轻描淡写，根本未将他放在心上，只盯着他道：“此批人不杀，五日一刑，直到吐口。”

番子应是。

手中之人惶恐哀鸣，胆裂魂飞，后背被扣着，人便匍匐在地，顾不得形象，膝行着要去拽那人的袍子。

间距不足盈尺，即将触摸到，被一黑缎皂靴踩住。

是身侧番子。

他抬头，对方轻扬半边眉眼，手在腰侧轻轻一动，但听长刀出鞘之声，冰冷道光恍映他脸，乍搭在其手腕处。

皮肉剜割之声，竟如裂纸。

尖叫绷断似的戛然而止，那人看着软垂无力的手，脸部痉挛，汗泪一齐，如雨挥下。

地上被溅一抔鲜血，粘腻腥臭。

段劭踩着他未断的另只手，慢慢离去，脚下发出令人牙酸的骨骼颤动声，那人哀着发出喃喃痛呼。

宫中对江南两道的官员，不满到了极致。

每年的税银，都收不齐。

皇帝自己的人去，只能收上来六成。

若用内阁首辅一党之人，可收七成半。

段劭目光沉沉。

脑中过着无数官员的名字，最终定格在一处——

咸初十二年的巡盐御史，沈锡。