许窈娘终忍不住，掩面哀哭。

她捧在掌心，养了十七年的孩子，怎就猪油蒙了心，瞧看上个婢子。

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次日，曹六爷携夫人林氏递了拜帖，登门拜访。

许窈娘早早起床梳妆。

她为这日准备了许久，新裁了衣服，打了首饰，越临近日子越期待着，如今日子真到了，竟是一点心情都没有。

透过铜镜，纵再娇柔貌美，长眉如柳，也只觉眼下皱纹又多了一条。

迎之前，她特去寻沈庭瞻。

未说话，但内里意思，他该懂的。

沈庭瞻拱手，“儿子但听母亲教诲。”

到底是沈家子嗣，他不会娶曹家姑娘，却会在今天保全沈家颜面。

他是倚着沈家长大的。

他欠沈家的恩情，一辈子还不清。

巳时三刻，曹六爷携夫人登门。

今日是个大晴天，阖府上下，满是喜气。

许窈娘亦笑，可仔细看，眉梢眼角，总带着疲累。

曹六爷入门，笑着抱拳问老夫人安，夫人林氏同见礼问安。

婚丧嫁娶的大事，不好轻易表露，沈家未下聘，对面只当没这档子私下言说的事，这次来府，名义是给拜会老夫人、送些节礼。

曹六爷年轻时本算清秀，到了年纪则开始发福微旁，多了富贵亲和之气。夫人林氏略落后他半步，笑谈间娴静有礼，进退有度，尤善说话之道。

老夫人笑向其致意，请其上座，一行人粗聊两句，又让府里的子女依次过来见人。

曹家此次借着三房旧交的名义上门拜会老夫人，若无子侄迎来送往，总落人脸面，显的家蕴浅底薄，连个撑场子的孙辈都没有。

众人一一见礼，曹六爷笑回，托人送了节礼。

曹六爷赠了老夫人一套文房四宝，给其致歉：“合着规矩，本该正月拜会您老，但您知晓，我们这些做生意的，片刻不得闲，年后家里要在蜀中州府再添票号，短时间内怕是抽不得身。”

老夫人笑：“我晓得，我晓得。年轻时候随丈夫去过晋中，曾与您家老爷子见过一面，当时便觉不凡，如今一瞧，当真龙凤。”

老夫人其实本想着让沈庭瞻娶个官家女儿。

她与其他老人家一样，最偏宠的就是长孙与小儿子。如今，都在三房。

沈鑫娶许窈娘，她当初是一万个不同意。

沈家当时正盛，攀不上豪绅巨族，也能娶个读书人家的姑娘，却偏和还未与夫家和离的妇人好上。

许窈娘是温顺，事事听她的话。

可长房娶了方慧后，仕途眼瞧着节节高，日子过得风风火火，养住的一儿一女，各个不错，尤其是沈庭文，极有沈锡当年风范。

纵使她羞于承认，也不得不承认，沈家若能再出个如沈锡般延续祖辈荣光的人，三五十年内定不会在维持富贵一事上忧心。

二房娶了姚虞君，短短几年，就升了盐道，成了天子近臣。

唯独三房娶了许窈娘，一晃小二十年过去，日子还和刚成亲那会儿似的，平平淡淡、不见起色。膝下两个孩子，瞧着也不太成，一个不省心，另一个又身子弱，撑不起高门主母的担子，上嫁太难。

老夫人先给其瞧过沈庭瞻，曹六爷先前见过，极是喜爱。

面相清隽俊秀，举止亦有度，待人待物时，眼神不飘，行止不乱，胸中自有沟壑。少年能得此心性，实在难得。

老夫人又笑给曹六爷介绍沈庭文，提起这个孙子，是口头心里、表里如一的喜欢：“这是沈家三郎，沈庭文。”

沈庭文拱手行礼。

曹六爷知道他，秋末沈鑫托他买了块好玉，说是长兄家的二子过了乡试，要带回去贺喜。

曹六爷起身回礼，不由打量，但见一张肃立、端严的脸，眉目高挺、骨相清隽，一如长青松柏，凛凛长青。

还未弱冠，却自生出一股沉静肃穆之感。

曹六爷赞叹连连。

他自幼随父经商，便走天南海北地走，瞧过许多人，见过许多事。

此子，定有可为，来日怕要多多依仗。

老夫人闻其言，眉眼生笑。

读书与当官，尤为费银子。

沈家传承六辈，有中了进士当官的，也有碌碌无为的混世魔王，但更多的，走的还是稳中求胜的路子，不求名盛一时，唯求富贵平安——

自己这一代眼瞧着不行，就转守家，边经营着祖辈留下的田庄铺子，边去扶持族内其它仕途有望的孩子，同时再将自己的孩子送去学堂读书识字，拼了命地求祖宗保佑，让家族长盛不衰。

她这支命好，三代长盛不衰。

曹六爷与其结亲，怕是生了来日照拂之心。

她倒是多想。

曹家经营的生意，到底庞大，常触达官贵人。

曹六爷只是因着喜爱沈家家风，两代父子为国事尽忠尽孝而亡，三个儿子还都不喜小妾通房之道。

沈鑫每离家，间隔十日，不管距离京师多元，都要写家书托人捎回去，免得夫人惦念。

他听着，和夫人林氏也探讨过，都觉得沈家的家风不错。

父母如此，想来孩子差不了。

他们不盼着借到多少力，只想着让女儿去个稳当妥帖的人家，过几天好日子，也算尽了生养的情分。

曹家儿郎多，曹六爷比不得几个兄长能言善辩、经商有道，但却很得父亲喜爱，只因着行事中庸不冒进，每每做事，都要走一观十三，万事妥帖后，方肯踏步。

老夫人再与其夫人林氏说笑，让其瞧瞧沈家的姑娘们。

林氏笑叹：“沈家的姑娘，是真真的，就恨我头生的儿子已娶了妻，不然定要娶一位回家。”

她是真喜沈府的四姑娘。

垂首屈膝间，温柔安静，无论瞧谁，眼里都是柔软的——

沈长宁到底不是十五岁，而是多活了十年的二十五岁，哪还真的有心思拌嘴生气。

上辈子太累了，还不如狗。这辈子，她就想做条安然度日、偶尔翻个身的小咸鱼。

吵什么吵？斗什么斗？

林氏喜爱她，总瞧。

沈长宁在听沈宝婵和沈妙仪斗嘴。

位置当按着次序坐，沈妙仪却想和沈宝婵换个位置。

沈妙仪：“我怎么？我想四姐姐了。”

“平时不见你想，现在装什么？”沈宝婵微笑道。

沈妙仪说起话来，眉眼鲜活，似嗔带喜：“我每日想谁，还要告诉你？”

她嘴厉害，不肯饶人，惯爱出讥言，沈宝婵每次都说不过她。

沈宝婵看着她，震惊不已。

可嘴每到关键时刻就不争气，什么都说不出来。

她心里唾弃自己。

呸！这张破嘴！

沈妙仪轻笑，活像个得逞的娇俏小狐狸，“原是我扰你不成，也不能扰四姐姐？”

沈宝婵手轻转着帕子，“你可少说些，等下惹恼了伯母，轻易可饶不得你。”

沈长宁听着笑。

眉眼弯弯，活像沾了露水的芙蓉花。

此种场合，男眷们间才是重头戏，女眷们并无什子人理，前面偶尔发出几声畅快的笑，沈长宁微微偏头，是沈庭瞻在与曹六爷说话。

两人相谈得极佳，曹六爷眉目间满意之色愈浓。

……前世到底是怎么走到那等地步的？

婚事又到底是如何退的。

沈长宁百无聊赖，想起沈庭瞻昨日送来的银票，他定是要让自己交予他心爱之人，可那画，她猜了半晌，无甚头绪，说是杂草，不大像，说不是，实在找不到更贴近的。

人向大房方向翘首。既要让自己代送，想来并非三房人。她院里不可能，只剩下大房……

大房，名字与草木沾边的可不少，几乎皆是以梅兰竹菊、春秋冬夏的时令风雅之物为取名要字。

沈长宁瞧了几个，视线忽落至沈庭文身后。

那里站着一人，模样娇俏，双眸含水，瞧人时俏生生的，格外顾盼多情。

是袭蕊——

大脑闪过什么。

沈庭瞻画的许不是草，而是花蕊。

他心中之人，是袭蕊！？从小到大伺候在她三哥哥身边的袭蕊？？

沈长宁：“我的老天爷……”

这要是让两房知道了，得闹成什么样？

二人皆厌恶婢女勾勾搭搭地缠着府里的少爷，最关键的，袭蕊是沈庭文院子里的贴身婢女。

此事若真闹开来，到底是方慧恼沈庭瞻的不规矩、不知廉耻，惦记弟弟房中之人。还是许窈娘恨大房毁了她一桩好姻缘？

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袭蕊偷偷打量几眼沈庭瞻，见他眉目冰冷，终不肯向自己方向瞧看哪怕一眼，惘然中竟横生了一股畅快。

果然。

忘了她吧。

就是他真不给自己银子？自己明日就要走了，银子现在还没影呢。

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许窈娘与方慧明面上在招待曹六爷与夫人林氏，实际上都留意着沈庭瞻的方向，想瞧瞧，目光向何处落。

可沈庭瞻整场下来，直至开午饭，都未见他目光旁落到任何一人身上。

方慧暗叹，许真是自己多想。

许窈娘心里不是滋味，他可真是护着她，还是她根本没出现在今日的宴会上？

晌午开饭。

男女分席而坐，两桌隔了个落地紫檀木苏绣屏风。

众人宴饮不停，连平日滴酒不沾的沈庭文，也跟着浅酌两杯。

曹六爷几轮饮酒，脸上耳廓略生薄红。

沈庭萧坐在他斜对角，曹六爷对他颇有眼缘，说过年送他份礼。

沈庭萧放下筷子，行礼拜谢，又问过他的住处。

曹六爷诧然。

沈庭萧：“姐姐自小教育我，来而不往非礼也，先生送我礼品，是爱怜我幼小。我给先生回礼，是拿先生当家人，越是家人，越是要感恩。”

曹六爷抚掌而笑，“你能送我些什么？即是长辈给的，就该收着。”

这般年纪的孩子，多不讨喜，反讨嫌。

没想到，沈锡虽早逝，孩子却不落他昔日半分，实在是规矩守礼。

……

饭毕，恭送走曹六爷和林氏。

沈长宁去方慧那。

方慧笑问去何处。

沈长宁说找沈宝婵玩，方慧：“约莫在你哥哥院里呢，袭蕊明儿就要离府了，她很是舍不得。”

沈长宁笑吟吟地说好。

她进门，袭蕊正用帕子擦沈宝婵脸上的泪。

沈宝婵是真舍不得袭蕊，两人一个院的，打小一起长大。

袭蕊笑她哭花了妆，要给她补胭脂。

起身去她院子拿，出门正撞沈长宁。

或者说，对方在守株待兔。