东面后排坐着的人已开始窃窃私语。

陆东楼坐在太师椅上，岿然不动，只要了一套青白色的茶碗，竟慢悠悠地洗其茶来。

黄葭被那些目光打量得浑身不适，不由微微蹙眉，有一种被旁人架在火上烤的失控感。

终于，一个苍老但透着市侩的声音响起，打破了涌动的平静。

“这位，就是黄隽白黄姑娘吧。”

黄葭循声望去。

左边第一个位子上，坐着一个四五十岁左右的老先生，褐色衣冠整洁如新，鼻梁高挺，显得整张脸格外瘦削。

黄葭站起身，镇定地拱手一礼，“晚辈黄隽白。”

他点了点头，声音沙哑。

“在下刘贤文，原先在泉州刺桐港做些木工，说起来，咱们还是老乡。”

他的话里释放着善意，黄葭笑了笑，只是环顾四面的船工首，一个个看着她的目光闪烁。

这个场合，像是有什么秘辛不为她所知。

对面，刘贤文笑着摆手，示意她落座。

黄葭面露疑惑，惘然地坐下。

一个书办忽然走了过来，手里搬着一张圆凳。

“这样说话只怕不方便，黄船师，坐过来吧。”沉寂了好一会儿的陆漕台，忽然发了话。

眼见那张圆凳被摆在了南墙前面、陆东楼的右手边，孤零零地待着，与东西两边的八仙椅泾渭分明、格格不入。

黄葭终于明白过来。

——今日她要面对的，是这一屋子船工首。

黄葭吐出一口浊气，定了定神。

在一众人的目光中，走到中间，缓缓落座。

四面寒风敲打着窗户，呼声不绝于耳，凛冬已经悄然来临。

堂屋里静谧无比，一道道目光无声地交织。

陆东楼坐在“淡泊明志”的匾额下，捧起茶盏，给今日这场会定了调子。

“昔日，漕船空载南返中往往滋生弊端之机，载货迟延、弃逃、盗卖等，不一而足，尤其运船时有缺少，损失甚大。”

“方今，漕船耗损年逾加重，朝廷又下诏与西洋各国通商，一时之间，内河船通海船皆不完备。”

“贡舶之务，朝廷以托付者甚重，本官受命以来，夙夜忧惧，愿集思广益，计定而后发，发必期成。”

“故今日邀诸位前来，共商良策。”

他话音一落，刘贤文扶着凳子，带头起身，众人纷纷跟随。

黑压压一片人，躬身一拜。

“我等愿为朝廷效犬马之劳！”

声音整齐划一，仿佛从前拜过数回了。

黄葭许多年不见这样的阵仗，掀袍起身，跟着众人重复一遍。

陆东楼摩挲着杯盖，只是笑。

“都坐吧。”

风声萧萧，带出几分凄厉。

明暗跳动的烛火下，众人都像是笼罩在大雾之中。

暧昧的光下，陆东楼仰起头，面无表情，此刻温和的语调已经压不住骨子里的威势。

“这些年，凡清江、卫河等总漕船，每只费百金之资，每造供十年之用。”

“而私船一直修补使用直至四五十年。商人造一舟，爱护潭洗，足支数十年，未有如官船之速朽。”

他叹了一口气，目光淡淡扫过众人。

“本官记得，永乐之初，凡工匠轮班，三岁一役，官人督役昼夜立于水中，略不敢息。如今，倒是愈发懈怠了。”

话音一落，众人噤声。

说话的人只微微一笑，看向两边的船工首。

陆东楼少年得志，一路从香河知县走到今天，把持漕运部院也有四年之久，官威深重。

他通身的威势沉沉逼近，叫人不敢言语。

众船工早都猜到今日会有一番敲打，只是那刀子落下来的时候，仍旧不由地心神一凛。

黄葭低着头，沉默不语。

在众船工看来，她已是陆东楼带进部院的“嫡系”，如今陆东楼要扶她这个初来乍到的人上来，自然就有资历深的船工要退下来。

而她，挤进一个全然陌生的人群里，无疑会激起众人的不满。

四面风声呼啸，雨声淅淅沥沥。

不知沉寂了多久。

刘贤文仍旧是第一个打破这片平静湖面的人。

“漕台的意思，我等已清楚了。”

他笑了笑，“只是，老朽看黄姑娘从前造的那几艘秦州船，多用铁力木、柚木，这些都是海船用料，福建不产，当年都是两广、云南运过来的。”

“现如今，这样的料可不多见了，咱们库里现有的，恐怕还不足以用作船板。”

黄葭微微一愣，心里有了底。

这一屋子的船工首已经对她的籍贯、家世、过往种种以及造船履历了如指掌。

只听刘贤文的语气，似乎还有后话。

她静静地坐着，只等他说完。

刘贤文顿了顿，慢条斯理道：“况且，时移世易，这七年，龙骨和内龙骨、肋骨及隔舱板的种种接连，也与往日有了变化。”

他的声音柔和慈祥，众人却也听出了他并不慈祥的言外之意。

——黄葭这个七年前朝廷远洋舰的钦定督工，到如今，未必还当得起这个位子。