“铁柱在镇上多亏了你们兄妹照顾。”王天水要倒酒，王林接过。

“我来吧，爹。”

李奇庆忙双手举过盏，谦虚道，“比起二老对婉儿的照顾，不值一提。”

“互相照应，互相照应。”周英素附和着。

“新年伊始，万象更新。”李慕婉举杯，“碰一个吧，祝愿王叔周婶身体康健，阿兄取得功名，前程似锦。”

“那哥哥呢？怎么不祝哥哥？”李奇庆笑她。

“婉儿还没说完，哥哥急什么，祝哥哥生意兴隆，富甲一方。”

“只争朝夕，”王林碰上杯，难得见他放松的时候，“不负韶华。”

竹林小院欢声笑语盖过凄厉的寒风，院里又飘飘洒洒落下雪花，雪碎点缀在寒梅上，白梅花开了，堂屋的花筒里插的都是白梅，上边有红绸带子系着，是新年喜庆景象。

东厢房窗台放了一个花筒，同样插了几支白梅，只是李慕婉搬走之后，东厢房便一直空着，也没有动过。

屋内暖意横流，与屋外寒冷景致截然不同。

“婉儿说，过了元宵，王林兄弟就要上京了？”李奇庆饮下果子酒。

“是啊，元宵过后，官道通了，早些去早做准备。”王天水回话。

“我在燕州的朋友那收了副棋，就当给王林兄弟作礼了，不知用过膳后可否作陪一局？”李奇庆兴致盎然。

“乐意奉陪。”

“那我也要观棋。”李慕婉雀跃而起。

席间笑语不断，直到入夜了，天幕彻底暗下，堂屋的喧闹才静下，王家村的人家里时不时散着烟火，一下一下闪过天际。

西厢房内，李奇庆与王林对弈棋局，李慕婉轻车熟路点了香，又替他衣架上挂的衣裳整理好，收拾案台，给两位兄长添茶。

王林白子先落下，修长的指节拂过棋盘，李奇庆视线从李慕婉身上收回，若有所思的落了一子。

二人你来我往，不分上下，李奇庆的棋招攻势十足，王林则以防守为主，步步为营。奈何李奇庆穷追难舍，却没法把他逼入死局，每每一到困局，都会被王林一一化解，看似艰难，实则早已蓄谋已久。

李奇庆在这棋局里想要摸清他的心气，“王林兄边退边打，是否太过谨慎了？”

王林镇定自若，“兵不厌诈，小心驶得万年船，李兄攻势太猛，我若不谨慎些，怕是早已被吃掉了子。”

棋局虽说白子有下风之势，可李慕婉清楚哥哥的棋风，却摸不透王林的，但以她对王林此人的了解，他必定不会做没有把握的事。

“该你了，李兄。”

李奇庆只觉他在下一个很大的陷阱，能一招致胜的陷阱，只是李奇庆眼下的布棋，若想再退防守已是不可能，唯有乘胜追击才有制压的机会。

思虑良久后，他执子欲要落下。

王林噙着笑意提醒道，“李兄，落子无悔。”

李奇庆在棋局里向来是胜天半子，少有人能在他手下讨到好处，面对王林的镇定，一贯自信的他也难免露了怯，只是微乎其微难以让人察觉。

李慕婉观棋不语，似乎要看穿王林的打算，他这是要绝地反击了。

王林落下最后一子，吃了李奇庆的黑子，还跟他留了条后路，让李奇庆觉得有翻盘的可能，当他后退防守时，便是王林进攻的时机。

李慕婉看出门道，他这是一步步引着人入局，让自己以为占了上风，松懈防守后再给致命一击，好算计。

李奇庆恍然时已经晚了，他笑道，“你倒是沉得住气，这么好的机会，为何还要给我留后路，就不怕我伺机反击？”

王林仍是泰然自若，“赶狗入穷巷，必遭反噬，若不让敌人看见希望，留有余地，又怎能全胜而归。”

白子再次落下时，黑子再无反击之力。

李奇庆输得心服口服，“你虽小我几岁，却胆识过人，沉稳不燥，婉儿说得不错，你确实非凡人。京城里能与你相比之人不多，你此次若顺利入京，功名自不在话下。”

“李兄过誉，承让了。”王林拱手。

“时候不早了，我跟小妹还得回镇上，今日这棋下得痛快，若有机会，改日再切磋一局。”李奇庆并未因输棋而失落，反倒看得开，经此对弈和闲谈中，也算对王林有了了解。

“下雪了，李兄慢行。”

李慕婉兴意阑珊，显然还不想回，耷拉着头与二老道别后，又与王林说了两句，王林都是浅浅回着。

“院里白梅开得好，今日折了好些，还有没插的，你要带回去吗？”王林实在没准备新年礼，倒是李慕婉给二老备了红袄褂，又给他缝了新的绷带。也知道她喜欢什么，这几支白梅就当是回礼了。

“好。”李慕婉的失落一晃而过，她情绪来的快去的快，仿若他主动关心的一句话，便能开心好久。

回的路上，马车里她细细查看白梅，爱护得紧。

“让哥哥闻闻这白梅有何不同。”李奇庆一路把她情绪裹在眼里，实在忍不下了，伸出手去拿她的宝贝。

李慕婉旋即躲开，不让他碰，似乎察觉自己反应过于大了，又找补道，“就是普通的白梅啊，哥哥不是爱绿竹吗，何时对白梅也感兴致了？”

李奇庆也没勉强，正回身子，雪片落在车顶，车轱辘转动时压过雪积雪，吱呀吱呀。

“就怕妹妹爱惜的不是这白梅，而是送白梅的人。”李奇庆言语带了些惋惜。

李慕婉好似被戳破了心思，面颊红热，“哥哥，哥哥胡说什么呢？”

“小妹啊，”李奇庆语重心长，“你自幼跟在哥哥身后，你什么心思，只要一说话，一抬手，眼珠转动一下，哥哥就知道你心中在想什么。况且你这般热心，对那王林事无不细，当真以为哥哥瞧不出来吗？”

“你不想离开清平镇是因为他，去书铺主动帮掌柜寻教书先生也是因为他，哥哥说得可对？”

李慕婉埋首不语，李奇庆抚过她面颊，“婉儿，他很好，无论才学还是样貌，都非常出众，即便是在京城，此子必然也算得上翘楚，你与他对弈诗文，辩谈策论，以你的了解，下次春闱中，他能否脱颖而出？”

“自是可以。”李慕婉坚定道。

“王林，心气高，不认命，志存高远，若他考了功名，以他才华，锦绣前程，平步青云，指日可待，”李奇庆言辞恳恳，“他得了功名便会留在京城，可是我们呢？我们能回去吗？”

李慕婉潸然落泪，这些她也不是没有考量过，是以一直以来，也只是告诫自己，把他当做阿兄便好，只是阿兄就好。

“王叔和周婶对他寄予厚望，他人挚孝恭顺，又怎会负了父母期许，婉儿，你们不是一路人。”

“哥，”李慕婉垂首盯着手里的梅枝，热泪在黑暗中滚入指尖滑进花蕊，“别说了。”

“哥哥知道婉儿心中有数，不是没有分寸的丫头。”李奇庆听得出她声音变了，语气也放轻些。

“这个年纪，喜欢美好的事物没有错，少年才俊，气质出众，样貌卓绝，才华横溢，不骄不躁，委实是难得的少年郎，我们婉儿欢喜是人之常情，只是若这段情意注定没有好的结局，哥哥还是希望你不要陷得太深。”

“最后伤的还是你自己，婉儿，放下吧。”

李奇庆也看得出王林为人，隐忍克制，若非他矜持自控，以自家妹妹这个主动的架势，换作以往京城任何一家公子，早就决堤了。

李慕婉紧紧咬着牙，早已失了声，也说不出话，只能点头应着他，答应他。李奇庆看不见她埋起来的脸，那双薄肩在昏暗里颤着，无声的泪与那轻如鸿毛的雪片悄无声息落地。