县城内某个隐秘的火化厂，火炉外摆着正准备火化的尸体，一共有十三名，尸身消瘦乌黑，疮痂遍布，且皆是一刀入喉而亡。

“什么时候死的？”

“今早，都是自杀。瘾头犯了实在吓人，他们求着给个了断，我实在看不过，就……对不住，实在是我……”

“不必内疚，你已经做的很好了。”

一人负手立于最前方。面前巨炉炙热，火光勾勒出他玉立身形，一袭白袍被染得血红。

“其实是有人暗中相助……”赵钦低着头道，“据说背后下毒的是群西北土匪，我已经暗中派人调查了，一时半会还没结果，还劳烦您跑这一趟……”

“土匪？”白衣人哂笑一声，摇头道：“哪有那么简单。来日方长，这笔帐我暂且记下。”

“这些士兵的骨你托我送还各自家乡，其家中妻儿父母务必好生抚恤，告诉他们，早晚西北军会报此仇。”白衣人拍拍赵钦的肩膀，温声吩咐：“我等下还要见一位老友，这便先走了。”

“老友？”

“……一个臭名昭著的垃圾人。”

茶楼，雅间。

白衣人掀帘入座。

“好久不见，沈大人。”已有一人在内等候。面前是黑漆八仙桌，桌上摆着棋盘，一子未落。那人微微颔首，做了个请的动作：“候你多时了。”

白子温润，黑子鸦青。菱花雕窗，碎光如玉，照得两人目光幽幽。

“僻壤苦寒之地，边关风惊尘起，你我却躲在茶楼玩弄这闲雅之物，里怕是不合时宜吧。”

啪嗒。

白子落入黄木棋盘，清脆作响。

“观棋路如叙旧友。经年不见，这棋是必然要下的。”那人道：“多年未见，我已显老态，而将军风采依旧啊。”

“丞相大人……”

“嗳，你我同门师友，今日只论旧情，不谈朝政。可好？”

“那还真是不巧，在下远道而来，一为棋局，二便为政事。”

黑子捏在手里，一霎沉默。

“你还真是一点没变。也罢，我长你几岁，总不能给你难看。”

“听说丞相此次专为押送钱粮而来，倒是叫人纳闷，这种小事下头的官员去办就行，怎劳驾您亲自跑一趟？”

“你不也亲自跑来了这穷山僻壤之地？”

“我知丞相大人大驾，自然得亲自赶来照看着，省得又出了甚么疯马乱踏的意外，最后都怪罪到我的人头上。”

“严重啦。那件事我也听说了，下面的人办事不利，揪住几个人处置了，能给陛下一个交代就行。不过话说回来，陛下这回也是真恼了，毕竟巴巴的盼那象牙雕好几个月了。”

“陛下可真有闲情逸致。”

“陛下还提议，早些日子把蛮子的赔款还清，既能少掏利息，还能早些脱身，省得夜长梦多。你意下如何？”

“这事我已听说了。既然陛下的意思，谁还有置喙的份儿？”白衣人顿了顿，又道：“说到赔款，今年的赔偿款顺利交付了罢？”

“自然。”

“还是老数目？”

“……算上利息，两千三百多万两，比去年多了些。不过今年风调雨顺，朝廷也算拿得出手。”

“看来朝廷真是有钱了，说话都中气十足的。”

“听人差遣，替人办事罢了。哪像您如今独霸西北，比一方藩王还自在。”

“只是白白送钱出去，张丞相还笑得春风得意，真是叫在下叹为观止。”

“……我知道，你还为两年前议和之事耿耿于怀。说到底，我也不过替人顶罪。我若无利于君王，君王岂肯助我？世人骂我也就罢了，连你这久经官场的也不懂我的难处吗？”

情绪略有起伏，连带着棋路也杂乱起来。

“您瞧瞧，我这还没说什么呢，您怎么先赤了脖子？”白衣人轻笑道：“翻旧账自然没意思，如今我只托丞相大人替我去转告陛下，恕沈某心胸狭隘，既然朝廷有的是闲钱，除非先把我西北军的军饷补足了，否则上赶着给蛮子送钱，到时候西北百姓知道后闹出事来，我只怕管不住。”

“你这说的什么话？这么多年了，你这脾气能不能改改？”

“哪里比得过张丞相三科状元，在下见识浅薄，粗人一个，见笑了。”

“我比你大五岁，年少时同在朗青院修学，也算是同门师兄弟了。现下没有外人，我与你说句掏心窝子的话，当今皇帝绝非糊涂之辈，你在西北一举一动他看得清清楚楚，你若安分守己，或许还能长长久久在西北做你的土霸王，一旦你有一点逆反之意，他必不留你！”

“我倒也想安分守己，只可惜蛮子不答应，而我西北军也决计不是捏鼻子吃葱的受气婆！”

“……你！”

就在这时，裴茗走进来，在白衣人耳边低声说了什么。

“丞相大人这棋还是老路子，拐弯抹角，了无新意。”沈穆把手中白子扔回棋罐，“这边临时有些事，告辞。”掀帘走了。

再看桌上残局，黑子分布散乱，毫无章法，已显败象。