沈府。
大理寺少卿张钟祥一进沈府后院，就见沈穆一身布衣，挽着袖子用刀削木头，活脱脱像个木匠。
“沈将军告病在家，倒是悠闲自在，玩起手艺活儿来了。”张钟祥凑近了一瞧，原来沈穆是在削一柄木剑。
沈府老管家笑道：“大人有所不知，昨日二公子从浙江送来书信，说夫人又生了个大胖小子，将军一高兴，就张罗着亲手削一柄木剑送给小公子。”
沈穆哼哧哼哧磨了半晌，瞧着剑身已光亮，这才满意一笑，“差不多了。”
张钟祥拿过剑看了看，摇头叹道：“啧，还给刻了字，能得到沈将军的亲笔刻字，你那小侄子有福啊。”
他说着，恨铁不成钢的拍拍沈穆，“你瞧瞧你家老二，多争气，去浙江才几年，都第二个了，你这做大哥的怎么还是光棍一条——你该不会是不行吧？”
“去你的。”沈穆踹了他一脚，厚颜无耻道：“本将军这是给天下的姑娘一点盼头。我若娶了媳妇，京城那些小姑娘不得哭晕一大片。”
张钟祥做呕吐状。
“你就酸吧你，无非是看我此次回京收了一麻袋的香粉帕子——得，不跟你扯皮了。”沈穆拍拍手上的木屑，起身引他入堂看茶，边走边道：“听说最近大理寺很不安生？”
“提起这事我就来气，”张钟祥顿时变了脸，“杨琼被杀，索相指派刘博替他的职，怎知那刘博屁能耐没有，狗胆倒不小，明明我与他同为大理少卿，他却整日干预我办案，三句不离‘索家与我刘家乃是亲族’，狗仗人势的东西。这官不当也罢，到不如学着你告病在家，省的受那窝囊气！”
“胡说什么，师父已经撺掇几个老将军辞官了，你大理寺若也撂挑子不干，真当皇上是软柿子好捏？师父年纪大瞎胡闹也就罢了，你怎么也跟着乱裹。”沈穆赶紧打住这个话题，“还没说，你今日找我什么事？”
“差点忘了正事。”张钟祥道：“明日是兵部陈大人五十大寿，你这里应该早收到帖子了吧？”
“应该是有的。怎么？”
张钟祥：“什么叫应该有，你不打算去了？”
沈穆道：“你可别忘了我现在是‘告病在家’，去了还得装病，麻烦得要命——让管家去送点贺礼得了。”
张钟祥：“别介，我可听说明日全京城的大半的官员都会来，你就不好奇，不想去看看？”
“看什么？”
“看那新晋的武德司掌印啊。”
沈穆端着茶杯的手顿了一下。
张钟祥道：“毕竟是新人上位，朝中老臣六十大寿，他初来乍到，怎么说也得露个面不是？”
“据说那新掌印年轻的很，也不知有何能耐，肯让韩公公直接把大印交给了他，只要是在京城当官，武德司今后少不了打交道的，你也不趁机巴结着，日后行事也方便些。”
穆一口茶差点呛出来——巴结那小子？
张钟祥苦口婆心道：“瞧你这心高气傲的样子，这些年你不在京城，可不知武德司的威风，连丞相都要敬他三分，你还是收起你的架子，谨慎着些吧。”
沈穆私似笑非笑，“不错，是该好好巴结巴结。明日我亲自去给陈大人祝寿。”
*
次日，陈府。
陈大人的六十大寿倒是办的张扬，酒肉奇珍，应有尽有，京城的官员来了一大半，门庭若市，好不热闹。
沈穆找了个清静的位置装他的病，举着酒杯，目光在人群中寻了好一会儿，却不见楚玉离的身影。
倒是碰上了三皇子赵襄。
赵襄将沈婉君在宫中的遭遇全部告诉了沈穆，“索贵妃先前应当给屋门上了锁，见我突然来访，才赶紧撤掉门锁，没留下什么证据。但这种事，猜也能猜出个七七八八。”
一旁的裴茗越听越气：“三小姐在宫中这般受欺负，将军得赶紧想个法子接她回来。”
“你知道婉儿当初为什么肯答应入宫吗？”沈穆不答反问。
“不是说宫里有意思好玩，想去看看么？”
“哼。深宫大院，有什么好玩的，还不是为了方便见那臭小子！果然是女大不中留，”沈穆面有不悦，“咱们婉儿的魂早被人家勾走了！”
“咳咳。”裴茗顿时明白了，和稀泥道：“四皇子委实是个好孩子。”
“他就算一千一万个好，也架不住皇后作妖。”
沈穆又喝一口酒，老气横秋的叹了口气：“我瞧着，这俩孩子以后的路，难走着呢！”
说话间，来访宾客基本到齐，皆已入座。
陈府管家悄悄对陈大人汇报：“大人，武德司的人竟一个都没来。”
陈尚书怒拂衣袖：“岂有此理，往日连韩公公都敬我是老臣，这新掌印却给我摆脸色。老夫日后再慢慢教他如何做人！”
管家又道：“只是还有一事蹊跷，御史中丞曹大人也迟迟没有消息。”
这倒出乎陈老的意料，“不应该啊，那曹益才最会看人下菜，甭管私下斗得再厉害，老夫的大寿他还敢不来捧场？罢了罢了，吉时已到，先不管他们了。”
已至正午，酒菜陆续摆上桌，陈大人示意乐队暂停，自己当众举起酒杯，准备好好来一番阔谈。
却在此刻，下人来报，武德司差人来献上贺礼了。
众人好奇望去，却见来者仅仅是武德司一个小吏，那掌印依旧未到场。
那小吏双手捧着一个做工精美的木匣，恭敬行礼，道：“陈大人，我家掌印公务繁忙，未能亲自前来，深表歉意，特命小的献上贺礼，还请您恕罪。”
镶金雕镂的甚是精致，巴掌大小，看样子里面装的应是夜明珠、玉璧一类珍宝。管家上前欲收下贺礼，那小吏却不给：“我家掌印特别嘱咐，这礼物非同寻常，必须陈大人您亲自打开。”
陈大人心中不满，却不好发作，勉强笑道：“那老夫便亲自看看，这里头装了什么稀罕物……”
“啊！”
陈大人只看了一眼，当场惊得手腕一抖，整个盒子也被连带着掀翻。
盒子里若干个模糊不清的东西散落在地，众人仔细一看，竟然是十根血淋淋的手指头！
那手指上鲜血尚未完全凝固，看样子是刚刚从人身上剁下来的！