江屹比苏克年长，身量却不长，站在苏克壮硕的体格面前，江公子的身段纤细许多。

江昌看了儿子一眼，又将手掌放到苏克肩膀上，笑道：“模样像你爹年轻的时候，我瞧着你比他雄壮多了，青出于蓝不错！”

苏绰觑了弟弟一眼，说道：“体雄算什么，脾性差永远不成才，成天胡作非为在外野，指望他能成什么大事。”

“哦？哈哈哈哈！惊澜你看你大哥如此嫌弃你。”

苏克嬉笑：“人生在世，就该及时行乐。”

江屹：“克弟为人通透。”

无人在意的角落里，停着一驾黑色简朴的马车，沈令姜望去一眼，一群面上和和气气，实则满肚子算计的人你来我往地互相夸耀，好不虚伪。

“姑娘别担心，督公在里头早已妥善为您安排。”

沈令姜沉默，除夕宫宴，按例得是皇室宗亲和二品以上的大臣及家眷才能入宫参宴，阿翁特意向陛下请求来今日的恩赐，是无上的荣耀，合该激动喜悦，她微微一笑颔首。

此次宫宴的特例不止她一个，还有六品翰林院的修撰也有幸入宫，贺兰星按资历无法参宴，但他迎娶了荣安县主且这桩婚事乃圣上所赐，夫妇二人今日一同进宫谢赏。

都是特例，却有云泥之别，她在人群外藏匿，贺兰星在人群中坦言欢笑。

不过换个想法，云泥相差照样能同登殿堂，同享佳肴，想到这里，她脸上的微笑又加深了几分。

过后宫门打开，众臣井序步入。

“诸卿忠孝勤勉，皆是我大盛肱股之臣，这一年都辛苦了。今日除夕，诸位爱卿也无需拘谨，新岁节令以团和喜庆为重，不谈国事，论赏不论罚咳咳……”

百官跪拜叩首：“谢陛下恩典——”

皇帝的声音虚弱无力，一番话没讲几句便是一通咳嗽。

苏克举目望一眼，他爹快六十岁的头发只有几缕挂银，皇上才五十出头已是满头枯萎银丝，衬得人更加老迈。

大约是久病缘故，宣帝面上毫无血色，身子骨瘦弱得连身上的衮袍都撑不起来。但他眸光深邃无比，眼神仍然犀利如劲风，扫视群臣依然有不怒自威的气势。

百官参拜后先入午宴，午宴设在华清台，旁边就是御园、演武场还有马球场，供皇帝与诸臣食乐共赏。

男女分席就坐，女眷居内殿暖室，男臣在外殿的阅武台中设明席，位置敞亮既可欣赏舞乐又可观摩下方的演武比试。只是冬日刮风不免寒冷，宣帝畏寒，故龙椅左右侧多加两扇挡风屏风，又在前方多添加两个火炉。

“惊澜何在？”

苏克入席后就听见宣帝传召自己，立即起身上前跪拜：“臣子苏克拜见陛下，陛下圣安。”低头那一刹，他便察觉到前方的灼视。

座上皇帝与皇后，还有下侧的燮王皆目光灼灼盯着苏克。

宣帝咳嗽一声，抬手示意：“平身吧。”

“谢陛下。”他从容起身。

皇后笑看着苏克，开口夸赞：“果然是风流倜傥，你们三兄弟当中，倒是你的眉目间更像苏侯一些。”

“不错。”宣帝上下打量他，也笑起来：“朕闻你幼时身子骨不好，当年你大哥回京朕还问他，朔北荒凉疾苦，你一个奶娃子如何受得了，如今没有落下病根吧？”

苏克举了举手臂，卖弄道：“陛下看我现下这般，像是脆弱的模样？”

宣帝被逗笑了，笑得明显比刚才真实：“朕看你身强力壮好得很，燮王的身板可不如你。”

殷承昭听后脸上堆笑，附和说：“父皇说的是，和惊澜相比儿臣得多练几年。”

宣帝：“嗯，你是该多练练，别成日贪图享乐，功夫弱不禁风。”

殷承昭：“儿臣谨记父皇教诲。”

苏绰原本坐在下首，闻言直起腰身，微微低头恭敬地说：“惊澜自小在武夫身边长大，不是与人摔跤斗殴就是跑马打猎，空有一身蛮劲，才学不及燮王殿下半分。”

苏克：“大哥说得对，燮王殿下文韬武略，我一个莽夫哪能和殿下相提并论。”

宣帝忍着咳嗽笑呵呵：“你们兄弟二人倒是一唱一和，朕听闻你从家中偷偷溜出来大江南北走了一遭，你父亲旧伤在身，可不要把他气坏了。”

“嘿嘿，父亲也经常训斥我顽劣，不比二位兄长稳重，说我这个克己慎行的名字丝毫不管用。”苏克讪讪地挠头，接着立即讨饶：“还请陛下饶恕臣子私自入京。”

宣帝抬了抬手，“像个泼猴儿，朕不追究你，放心吧。”

他眼神亮了亮，“谢陛下！”

宣帝又瞧一眼苏绰，说：“往年宫中的宴试你大哥都不曾参与，正好你在，待会儿也去玩玩，也让他们瞧瞧朔北儿郎的风采。”

苏克听了很是兴奋，“宴试啊我可以！”

宫中宴试无非就是射箭、蹴鞠、角力、马球这些京中子弟们寻常所玩，不说个个精擅，但都能走个过场，在聊赖的宫宴上调出气氛讨龙颜欢心。

往年苏绰一进宫宴就没入人群中，无人与他攀谈，皇帝也不曾看他一眼，他自己也懒得到前头招摇，此刻周遭那些大臣纷纷侧目打量他弟弟，个个都心怀鬼胎。

末了，苏绰嘱咐弟弟：“别玩得太放肆了。”

苏克悄悄给侄子倒一点桂花酿，轻咳一声：“知道了。”

赐肴完毕，皇后起身转入内殿，宸妃携众女眷在殿中恭迎。

皇后着皂色凤袍，戴九尾凤冠，面容端肃地慢慢走进来，雍容华贵，仪态万方。宸妃一身月色锦衣，温婉贤淑地领着众女眷一起参拜行礼。

女眷席间花团锦簇，命妇、姑娘们皆身穿大袖宽衫礼服，长裙曳地，腰间的饰带层层叠叠，头上珠钗环绕，好不耀眼。

凤椅下方左侧首席乃是敏阳侯府的女眷，依次下去是襄衣伯爵府、英国公府等。右侧首位则是薛府女眷，其余清贵命妇均依次往后落座。

皇后先是两侧一番赐言，后面就只同敏阳侯夫人寒暄。

柳氏看着皇后与对面的人言笑晏晏，自己也位居首席，只得了两句问候就不再被理会，内心忿忿却不能表露，只能在殿上陪笑。

前头言笑晏晏，或是杯盏轻碰，唯有末尾的角落里分外安静，沈令姜静静地吃东西，眼睛哪也不瞟，前后都没人理她，只有左边的薛清禾时不时给她夹点菜。

薛清禾夹起一筷自己边上的食物放到她碗里，“尝尝这块鱼片。”

沈令姜看着碗里的鱼肉不动。

“一点儿也不腥，你尝尝。”

她这才动筷，浅尝一口。

宸妃突然“咦”了一声，转头对皇后笑盈盈地说：“皇后娘娘，不知哪个奴才办的蠢事儿竟把薛大姑娘的席位安置在末尾了。”