方继昌装作若有所思，随后恍然大悟，拱手朝郇寰敬道：“那一年——郇侯莫非就是那一年的新科进士，二甲传胪？”

郇寰笑得谦虚：“方大人的记性是真的好。”

在场的除了阎野放，就连说话硬邦邦的介含清也一并赞起了郇寰，弄得郇寰更“不好意思”了，心中嘀咕起南巡这个班底的厉害，面上笑得开怀，利落地将皮球踢了过去：“不过传胪而已，我闻都察院人才济济，都是一甲出身的高才——”

介含清僵硬地推谢，王立镛总算找到机会说话，逮住了介含清：“郇侯谦虚了，不过都察院确实一流，介御史就是探花出身，丰大人是榜眼，最厉害的还要数总宪——”王立镛转向了一边默默喝茶的阎野放，“那真是少年天才，连中三元，大楚开国以来最年轻的状元郎啊。”

众人纷纷称是。

沈明枳携沈明戒站在廊下听了，心觉他们打官腔聊得很起劲，她再等等进去说不定还能听到些有意思的事情。但事不遂人愿，早在里面等得不耐烦的阴阳卫指挥使窦宇，躲在门边，一眼就看见了沈明枳的裙角，连忙出声：“公主来了。”

长缨卫指挥使江聿洲连忙起身，随窦宇迎了过去，身后方才聊得不亦乐乎的老油条们意犹未尽，厅内顿时寂静，只闻得沈明枳姐弟的脚步声不轻不重地传来。

“拜见兖国公主，拜见端王殿下。”

趁他们都低着头，沈明枳剜了窦宇一眼，然后笑盈盈地将上了年纪的老头子搀扶起：“诸位不必多礼。”

众人谢过起身。

阎野放和郇寰让了上首，待端王沈明戒在原本阎野放坐过的位子坐下后，郇寰将下首的第一个位子让给了阎野放，却被断然拒绝。

便是不提他身上的从一品襄阳侯爵位，刑部侍郎是三品官，行江南道按察使也是三品添官，而阎野放除了正五品的武英殿大学士再无其他实职。虽然内阁在升平一朝状若无物，都是随圣上夺天下后退野的老臣用来养老的地方，但终究没有哪个不长眼的人敢低看这群阁臣。

沈明枳笑道：“阁老不必与他客气。”

阎野放转身朝沈明枳一拜，最终坐了下来。

“诸位初到苏州，一路劳顿，还当在此休整一二，至于返京的日子——”沈明枳朝阎野放欠身：“由阁老定吧。”

阎野放回了一个虚礼。

“本宫装束让诸位久等，实在过意不去，今晚采莲楼还望诸位赏脸，让本宫亲自告罪。”

众人纷纷辞谢，阎野放笑着看向郇寰：“殿下不必挂怀，耐心等夫人装束完毕，这是每个男儿都该有的美德。”

沈明枳挑眉，看遍了一圈人脸上的赞同，连介含清这样还没娶上媳妇的都心折首肯，只有坐在最边上、官衔大得压死人的窦宇冷着一张死人脸，被边上的江聿洲发现他臭脸不愿意捧热场，连忙敲了敲桌沿，逼得他心中不愿也还是别过脸敷衍地点头应付。

沈明枳抽了抽嘴角。

这个姓窦的真是。

入夜，采莲楼大堂搭起的戏台上唱起了采莲曲，清一色的美娇娘挥着花瓣似的水袖，腰肢款摆，歌声宛转。最让人醉心的莫过于其眉间的莲状花钿，与其染了大红口脂的嘴唇交相辉映，烛影闪动，更添妖冶。

郇寰怎么也没想到，严肃得有时接近刻板的沈明枳会给阎野放他们摆这样花哨的席面。

等他与冬至在过道一角交代完事情回到包厢，就见早上还和上司哭求的田大成与被哭求的李增祥，并着苏州府下辖的其他知县，整齐地朝钦差主使阎野放一一敬酒。王立镛与方继昌也和当地官员打得火热，两个亲军卫指挥使因着职责在身并未出席，只留下都察院那个姓介的小年轻孤零零地坐在角落里，有些心不在焉地看着楼下风景。

他也算这席面的半个主人，也该照顾一二这不善交际的来客。

郇寰招来了守株待兔于门边的貌美女侍，让人给自己端了杯酒，就朝介含清走去。他一步没迈出，就见身旁一串人鱼贯而入，一把通体黑亮的文武七弦琴就落在那干净的琴台之上。

起音无比安详，似有人拿着小捶敲着琴弦，一声、一声，每一声都有片刻的停顿，每一声都有满溢的余音，像是一滴一滴的雨落在了莲叶之上。然后就起风了，雨点没有间歇地打上池塘里连天的莲叶。

这时，本来闹腾成一锅粥的包厢里安静了下来，每个人都翘首盼着抚琴之人手下乾坤。也就在此时，琴声突转，众人以为的狂风暴雨戛然而止，可那股怅然若失的宣泄却仍随着汩汩琴音流转而下，缓缓淌漾在碧波淼淼的池塘里。

该是雨过天晴的时候，莲叶上仍留存着方才的水珠。

天晴了，意思也就没了。郇寰刚一抬步，又听得一声“咕噜”，似是金钗玉钏从美人云鬓之间滑落，沉入了这片荷塘。旋即，一弹指的死寂过后，便是毁天灭地般的撼动：远天破了一道口子，西北千万年赊欠的雨水从中泄落，莲叶直不起身，水面如在鼎中沸腾，更别谈水中游鱼戏虾，被这落雨裹挟头昏眼花。

郇寰立在门边，静静看着抚琴的乐伶十指齐收。

云台翻倒，天地倒悬。

包厢内彻底静了下来。

他越过乐伶高耸的发髻看见了沈明枳。与所有人的陶醉相反，她脸上尽是郇寰从未见过的难堪。