“沈确狗贼！你玩权弄术、祸乱朝政！若苍天有眼，就该叫你不得好死！”

“你沈家数十载名望与风骨，被你这狗贼毁得干干净净！”

“沈确——你有本事杀了我！”

沙哑的嘶吼声混杂着鞭笞，回响在大理寺监牢之中。

死囚蓬乱黑发之后隐约可见一双凌厉疯魔的眸子，倒映出一头顶乌纱、衣紫腰金的朝廷命官。

正是沈确。

见沈确拾级而下，叫骂之声却不停，旁侧侍卫立刻找了块布将他嘴巴堵上：“还敢骂到沈尚书面前来？”

死囚咬牙切齿，惹得禁锢他的铁链吱呀作响。

沈确倒像是没听到似的，命人开了监牢的锁，又差人端了盆烧红的炭火进来。

“我没空听你说闲话。”沈确捏着死囚下巴的手微微用力：“从现在起，我问一句、你答一句。若有半句废话，便断你一指。”

昏暗的大理寺之中，只有烛光在燃着。

火光映在沈确半边脸上，只见那被照亮的半面脸面若冠玉，可行事却狠戾异常。

也不等那死囚反应，沈确便扯了他口中布条，问道：“郗珍珠那个宝贝学生姓甚名谁，正在何处？”

死囚一脸恨意：“他只有这一个学生，你......”

“闲话。”

沈确打断他，垂眸转着尾戒，身后披甲侍卫闻言即刻拔刀。

凄厉的惨叫之后，那截断了的小指在腌臜的牢中滚了半晌，最终停在沈确脚边。

沈确踢了一脚那沾了泥的断指、头也不抬，接着道：“想好就说，我没什么耐心。”

那人阖了阖眼，昔时眼中光亮不在，只动了动干涸的双唇：“扬州琳琅阁，隋意。”

——

上京秋夜。

自扬州而来的货船正缓行于碧波之上，船上人来人往，多是自江南上京行商的各间掌柜。

隋意亦是。

淡月疏星，万间寂寂，本是万物休憩之时，偏偏外头闲言碎语片刻也不停，叫人安生不得。

“我听闻，那扬州琳琅阁的女掌柜也在咱们这货船上。”

“琳琅阁的女掌柜？”

“这女掌柜可了不得，她那琳琅阁可是江南那边儿最能赚的首饰坊，说一句日进斗金都是埋没了。”

“我就在江南一带行商，她那日进斗金压根儿就是胡诌的——那隋意不过就是会些狐媚法子，骗得扬州官豪给她花银子罢了。”

“不是说她年愈四十、又长得和夜叉似的嘛？怎么还勾引得了别人？”

船上的木门隔不断这些闲言碎语，隋意便也这般听着。

她半张着双眸，浑不在意似的，唇角嘲讽地弯了弯。

舱中烛光摇曳，明灭光影落在隋意脸上。

玉簪挽长发，铜钱坠耳间——和传闻之中那年愈四十又泼辣妩媚的模样不同，琳琅阁掌柜隋意不过一个衣衫素净、面容清丽的女娘。

她此番上京，本是抬了几箱珍珠，欲卖给几家京中首饰坊。哪成想她人还没到京城，便已叫人编排上了。

隋意笑了两声，将方才算好的账簿置于烛火上烧了，却见舱内燃着的烛火却陡然一颤。

船已至京兆尹辖域，按说此处漕渠本不兴水波——

“嗖——”

耳畔忽地传来利刃破空之声，隋意尚未反应过来发生了何事，身体本能已让她侧身闪避。

下一瞬，利箭擦着她右耳飞射而过，直直钉在窗边帷幔之上。

隋意惊魂未定，外头却倏地响起又重又急的敲门声。她一时没有回应，便听夹杂着乡音的叫喊声破门而入：

“隋掌柜！隋掌柜可有受伤？可还在里头？”

尚不知这白羽箭是否冲她而来，隋意本不想开门，却不想那人竟将门撞了开。

那五大三粗的艄公见她仍好端端地站在里头，愣了一瞬，转而又蹙起眉头，一副神情焦急的模样，像是已然知道了方才船舱中的刺杀。

隋意也没戳破他，只朝没入船木的箭头扬了扬下巴，问他道：“如何？您常在这一带掌舵，可识得此箭是哪路水贼？”

艄公支支吾吾：“约莫是水上四鬼。隋掌柜有所不知，近日水贼猖獗......”

隋意眉心轻挑，毫不信那艄公鬼话连篇，却还是耐着性子问他：

“是吗？这水路我走过百余次，不说比您熟悉，但绝不陌生。如今船至灞水，乃京兆尹亲辖，什么来头的水贼胆敢在此处撒野？”

见那艄公微怔，隋意嘴边笑意愈发轻蔑，出口的话陡然冷了几分。

“见我所运之物价值不菲，你便动了歪心思。行事这般不避人，你且说说，此处官府到底能包庇你几分？”

艄公闻言面上杀意尽显，吼道：“隋掌柜倒真如传闻一般聪慧，但我想要的不是你那货物，而是——”

“你的命！”

他手腕一翻，亮出手中匕首。刃尖寒光乍显，划破咸腥水汽，直直朝隋意面门而来。

危急关头，她避无可避。那艄公似也是这般想，觉着她死期已到。

却不想隋意竟徒手接了那刃。

掌心被利刃割开，汩汩鲜血顺着刀尖留下，便连艄公也是怔了一瞬。