南乡伯府，吴姜怜坐在榻上，一旁丫鬟觑着她的脸，说：“奴婢刚去夫人房中，听老爷和夫人正说朝中大臣提议选秀的奏折都被皇上驳回了。”

吴姜怜手里揪着一方绣帕，心中有几分委屈，极不甘心，父母为她筹谋，便是不能做中宫皇后，暂屈居妃嫔之位，来日方长，可是皇帝封了口。

上房，南乡伯和夫人说话，南乡伯夫人手里摆弄几张庚帖，说：“怜儿的亲事，妾身挑了三家，信国公府世子，宁郡王嫡次子，德庆侯府世子。”

这三家是当朝权贵,炙手可热，信国公府是太皇太后的娘家，皇上敬重太皇太后，对太皇太后母族加官进爵，宁郡王是皇叔，为皇上倚重，德庆侯府世子是大长公主唯一的嫡子，大长公主是皇帝的姑母，皇帝对这位姑母颇为敬重，德庆侯有从龙之功。

南乡伯看看，摇摇头，语调低沉，“这几家都不合适。”

拿起被南乡伯夫人淘汰的一张庚帖，说：“就这个吧。”

南乡伯夫人看一眼，这个庚帖是黄祭酒的嫡三子，南乡伯夫人考量自己女儿配祭酒的公子似乎门第低了些，伯府现在是皇亲国戚，人往高处走，不甚满意，问；“老爷因何选中黄祭酒的公子？”

女儿才貌双全，不能入宫为妃，嫁入郡王府或者当权外戚之家不算高攀。

南乡伯已经没了皇帝刚登基初时的飘忽，沉稳内敛许多，看看屋里的人，南乡伯夫人知道老爷有要紧的话说，对屋里侍候的丫鬟仆妇说：“你们都下去吧。”

待屋里人走净了，南乡伯这才缓缓地道：“前些日子皇上单独把我留下，聊家常说了一些体己话，皇上的意思只要我们伯府安分守己，可确保一世荣华富贵。”

皇上的话南乡伯还有什么听不明白的，南乡伯自忖无过人的才能，伯府有今日，全赖皇上顾念甥舅情分，他想让自己女儿为后，暗中使了不少力，鼓动朝臣奏本请皇帝选秀充实后宫，皇上英明睿智，什么看不出来。

皇帝后宫空虚，都想分一杯羹，因此惹龙颜不悦，南乡伯惊出一身冷汗，自古君心难测，伴君如伴虎，伯府以后少招摇，以免带来祸患。

南乡伯夫人沉默，南乡伯看夫人气馁，便安慰道：“我着人打听了，黄祭酒家风严谨，府里子弟不纳妾，四十岁无子方可纳妾，怜儿嫁过去夫妻二人，安安静静地过日子。”

南乡伯夫人听了，退而求其次，黄公子倒是个合适的人选，遂同意与黄家联姻。

吴姜怜的婚事订了下来，自古婚姻大事父母之命媒妁之言，南乡伯夫人教女一向严厉，吴姜怜对母亲委婉表达对婚事的不满，南乡伯夫人反劝道：“你父亲和黄祭酒同朝为官，黄祭酒为人正派，听说家中夫人贤惠，夫君省心，你嫁到这样的婆家吃不了亏。”

京城适龄的公子，吴姜怜摸透了底细，见过黄公子一次，黄公子中人之姿，谦逊有礼，但是人古板无趣，吴姜怜不喜欢，情窦初开的少女喜欢风流俊俏的少年郎，黄公子在京城一干贵公子里没有出奇之处，籍籍无名。

她从小便喜欢表哥，平生夙愿做表哥的妻子，心里落差太大，一时难以接受。

心不甘情不愿，说：“母亲，我乃伯府嫡长女，祭酒是从四品，门第太低了。”

自来都是高嫁低娶，南乡伯夫人不能同女儿说皇上的意思，道：“只要姑爷人品好，专心学问，知道上进，你还怕将来没个好前程，你的亲事已经定了，安心待嫁，莫做它想。”

父母命难违，背人处吴姜怜伤春悲秋，对未来的夫婿没任何期待。

此后南乡伯在朝中安分守时，从不强出头，他本来平庸，国家大事拿不出什么章程，随大流，对同僚们谦恭，约束伯府子弟，奉公守法，低调做人。

汪氏的女儿阿秀跟着母亲住进乾清宫，受母亲汪氏影响，她深知皇上不喜脂粉味太重，淡妆素颜，衣裙不花哨，阿秀性格开朗活泼，宫人们都喜欢她。

阿秀极有眼色，又伶俐，她来后就是秋碧和半月两个贴身大宫女都靠后，阿秀同母亲汪氏一样细心，讨好薛金福，哄皇后开心，讲乡下趣事，活灵活现。

薛金福看着表面单纯的阿秀，怎么都跟十几年后的极有心机手段的禧嫔联系不上。

可见人是会变的，皇宫是个大染缸，以禧嫔的出身，位列嫔位，全赖她娘侍候皇上有功，可人的欲望是无止境的，天长日久，嫔位无法满足她，野心和胃口越来越大。

门外宫女通报，“皇上来了。”

阿秀打起珠帘，一袭明黄龙袍的萧凤臣迈步进来，光华耀目，屋里顿觉明亮起来，问：“刚才说什么，这么热闹 ，老远就听见笑声。”

汪氏憨厚，笑着说：“小女不懂规矩，说乡野之事，没的污了皇后的耳朵。”

阿秀杏眼含春，俏皮地娇笑，“民女为了逗皇后娘娘开心多吃半碗饭，搜肠刮肚，耗费心神，皇上要奖赏民女。”

汪氏瞪了她一眼，“没规矩。”

萧凤臣的目光从她身上掠过，淡淡的神色，对贴身太监说：“把进贡的水果赏些给嬷嬷和阿秀姑娘。”

阿秀欢喜，汪嬷嬷恭敬地敛身，“奴婢谢皇上赏。”

萧凤臣看向薛金福，清冷的眸晕染温柔的色泽，“今日天好，朕陪皇后出去走走。”

汪嬷嬷说：“皇后坐了半日也该出去走走。”