“你姓曹？”米禽牧北来了兴趣，“莫非是归义军的后人？”

“我的高祖父正是曹家第四任归义军节度使曹元忠。”曹行义高声回答，颇有自豪之感，但声音很快又沉闷下来，“不过我曾祖父和爷爷都以经商为生，到我父亲一辈，战乱不断，家产也败落得差不多了。二十年前，我才十来岁，只能眼睁睁地看着父亲跟着末代节度使曹贤顺向党项人投降。”

“那你……不恨党项人？”米禽牧北试探地问道。

“其实归义军在党项人来之前就名存实亡了。那时的沙州到处都是回鹘人，沙州的实际控制权早就落在了回鹘人手里。”曹行义踢了踢马肚，加快步伐，“无论是回鹘人还是党项人，对我们来说没有多大差别。只要能结束战乱，谁来统治都无所谓，反正都是信仰同一个佛祖。归义军总想着效忠中原王朝，可从大唐到大宋，又有谁真正管过我们呢？我们不过是流落在外的孤儿，无依无靠，面对群雄虎视只能妥协，为沙州百姓求一方安宁。好在党项人还算讲理，没有屠戮百姓。只是回鹘人四处作乱扰民，他们也不管。现在好了，他们自己的刺史被杀，也不知道能不能长点心。”

米禽牧北拍马跟上，“听说朝廷已经派了特使来沙州，大概是准备整治了吧。”

曹行义轻哼一声，“我对夏国朝廷可不抱什么希望。我之所以加入竹间阁，就是想把命运掌握在自己手里，不用等着别人来救。竹间阁为我们提供信息和武器，帮我们对付回鹘人。据我所知，好多归义军遗民都加入了竹间阁。”

米禽牧北不禁莞尔。看来宝引未央和阿沙奇穹这几个月成效卓著啊。

快马奔驰了一个时辰，前方的地势渐渐不再是一马平川，而是出现了一些长条状的黄色山丘，顶部像有一层平整坚硬的盖子，边缘像被刀削一般陡峭，露出来的却是层层松散的沙石，处处都有坍塌的痕迹。再往前走，这些丘陵变得越来越不连贯，最后变成一座座数丈高的嶙峋怪石突兀地矗立在黄黑色的沙土上，远远望去，就像一片无边无际的城池，密密麻麻地耸立着高大的楼群，又仿佛是一艘艘巨型战舰，浩浩荡荡地漂浮在浩瀚烟波之上。目之所及，再也见不到一棵植被，无所阻拦的风沙在怪石间肆意穿行，发出令人毛骨悚然的呼啸声，哪怕阳光火辣刺眼，也让人倍觉阴森。

“这里就是雅丹魔鬼城了。”曹行义勒住缰绳说道。

米禽牧北在这震撼的景像前驻马良久，心荡神驰。他从未感觉自己在天地之间如此渺小。

“魔鬼城……果然名副其实。”他感叹道，“这么广袤复杂的迷宫，要去哪儿找人啊？”

“这你就有所不知了。”曹行义答道，“进入魔鬼城十分凶险，稍有不慎就会迷失方向，困在里面等死。所以只有当地人熟悉的几条路线能走，回鹘人也不例外。你们只需要跟着我，就能找到夏军追击回鹘人可能到达的地方。”

“如此甚好！事不宜迟，我们赶紧进去吧。”米禽牧北举起马鞭催促道。

“这位兄弟怎么比统军使还急？”曹行义打趣道。

“实不相瞒，今天要救的人是我十分要好的故交。”说完，米禽牧北一鞭子抽在马背上，跑到了曹行义的前头。

“哎，等等我，朝这边走！”曹行义连忙赶过去带路，宝引秀和也指挥其余人跟上。

众人跟着曹行义在黄土堆成的巨石丛林中缓慢穿行，很快就晕头转向，找不着北。越发肆虐的狂风卷起沙尘，挡住了唯一能帮他们辨别方位的太阳，他们只能紧跟着向导，丝毫不敢掉队。曹行义熟悉这条回鹘人常走的路，能通过每座土丘的细节确定位置。即便如此，这些土丘的形状也会被风沙改变，需要有经验的人仔细甄别，才不致于迷路。

“看！前面好像有人！”终于，一个刀客喊起来。他们发现了线索。

前方巨石下的黄土中，似乎半掩着一个人，旁边还扔着一把刀。

“是个党项兵！”前去查看的人高声通报。

米禽牧北赶紧下马跑过去。那人胸口中刀，脸上有血迹，已经没气了。还好，不是阿沙奇穹。

他们绕到巨石的另一侧，蓦地又出现好几具尸体，不但有党项兵，还有几个异族人。这些人都留着大胡子，头上包着厚厚一圈白色头巾，从装束上看既不像党项人或汉人，也不像沙州或西州的回鹘人。

“这里在一两日之前发生过厮杀，应该就是阿沙奇穹带出来的那一批。”检查完尸体，宝引秀和站起身，又指着那些异族人道，“这几个，大概就是他们追击的目标。可是，他们看起来并不像回鹘人。”

“继续寻找阿沙将军。”尽管心里没底，米禽牧北还是骑上马干脆地说道，“找到了或许就有答案。”

“往这边走！”曹行义挥挥手，准备将他们带往更深处。

就在这时，侧面的几座巨石之外，竟出现了一匹马。那匹马似乎也在寻找什么，见到有活人，兴奋地嘶鸣一声，便向他们跑来。

“是夏军的战马！”米禽牧北一眼就从马具制式上认了出来，立刻勒马转身，朝那匹马迎去。

“回来！别往那儿走！”曹行义赶紧喊道，“那边是盲区，没人认识路！”