“带上我吧。我……”
他有些羞赧。
“我也想去瞧一瞧五娘子……”
一晃半年多，音讯全无。五舅和几个表兄也在淮阳做事，好容易腊八节有假归家，却匆忙被人叫走，回来后又啥也不说。他死缠烂打，一个表兄受不住，悄悄告诉他，城里头五娘子出了点意外，好在没事，只受了惊吓。
因为这个，大舅决定留在淮阳，不回家过年。
舅娘和他阿娘挂心，商量，要趁族长送节礼，捎点东西上去。宋止戈听了这话，不声不响，偷了准备好的东西，悄悄藏在牛车上。
见族长想断然拒绝，他忙说：“不光是我，大家都想五娘子，托我带了他们的字，给五娘子也看一看，高兴高兴。”
为了证明，他从怀里掏出一叠字纸。他们学字有段时日了，各个都拿出最得意的功课，想给五娘子看一看，她没白费心思。
去淮阳送节礼，那是大事，全村出动相送。村学的孩子们自然也在。
他们挤在一处，眼巴巴看着这边，目光流露乞求与羡慕。
见到宋止戈被揪出来，阿月走过来说情：“阿翁……我也想去……”
族长断然：“你不行！”
风餐露宿，女孩子不方便。
他朝着宋止戈呼喝：“还不赶紧上车，坐好，当心颠簸你的屁股蛋子！”
宋止戈大喜过望，跳上牛车，左右挪动三下找好了位置。见阿月咬着唇，他说：“你放心，我肯定好好和五娘子说话，叫她给你回信。”
族长嗤笑。主家娘子哪里有空，但孩子们一片天真赤诚，他也不愿说破，只是吆喝着启程出发。
牛车一摇三晃，载着孩子们的期许与渴望，驶向淮阳。
五天后，香芸接到了外院小丫鬟的报信。她疑惑：
“你说谁？”
小丫鬟还没留头，专门负责在内外院传话，笑的见牙不见眼：“帽顶村的，来送节礼。”
村里人穿着寒酸，倒很知礼节，道她辛苦，抓给她一把油亮油亮的松子。
这等上好货，干货铺子卖的可不便宜。
“他们送节礼，自有管家打发，管五娘子什么事？”
香芸又疑惑，又不以为意。随手泼掉盆里残水，看它们滴滴答答渗入花根。
年下忙，福金几个被二主母调去，说要她们跟着学个眉眼高低，将来好帮衬五娘子。
五娘子有些受了寒，主母不许她去校场，早起在屋里练了一套怪模怪样的拳，倒头睡了回笼觉，日上三竿才起。
屋里叫水洗漱，她吩咐小巧端水，这丫头却惯会讨好主子，两句话功夫，哄得五娘子眉开眼笑，留下她在屋里通头选首饰。
她一个大丫鬟，反要替她出来倒水！
她心中颇有些不平。
跟着五娘子经历险境的，那是她 ！忠心护主，没有乱跑的，也是她！
怎么回来以后，她就跪了一整日，被关在屋里忐忑不安，同去的小花福银两个，却能好好跟在主母身边。
等到五娘子回来，她们都被好生告诫，知道兹事体大，不能乱说。
好歹也有同生共死的情分——
五娘子轻飘飘赏了些衣裳，宽慰几句，再没别的了！
这些日子，开库房，奇珍异宝流水似的送出去，也没见她赏给一根针。
二主母叫她身边人去学管家掌事，也没想着她！
如今越发连个三等丫鬟都比不上了……
如此说着话，她自然没有好声气，道：“就说五娘子知道了，天冷，她就不出去见了，谢谢他们挂念。”
乡下来的泥腿子，五娘子不过去过一次，厚着脸皮就要攀上来。
漫不经心接过小丫鬟递来的一叠字纸，打开看，和鬼画符似的也看不太懂，进门随手压在书案的一本书下头。
直到除夕前一日，家里要点灯照虚耗，福银收拾东西，碰掉了，字纸散落一地。
她捡起来，看到孩童练笔，每张还都写有名字，蹙眉询问，香芸这才回想起来。
听闻她压根不曾报给五娘子，福银怒急，瞪了她一眼，捧着字纸去内室寻苏织。
苏织遣人去问，帽顶村的人早都回乡去了。因是福金亲自去问，内院管事娘子重视，也亲自来回。
“他们送了活兔，山鸡，还有处理好的两只獐子，也有山货干菜，几坛农家酿的黄酒。”
管事娘子毕恭毕敬，说：“他们说五娘子在乡里住时，爱吃他们山里出产的蘑菇，捡好的送来三筐，都仔细挑了草，晒得干透。二主母叫给您送到厨房，这几日都有炖了汤送来呢。”
想到顿顿都有，换着花样的蘑菇汤，苏织恍然。
“他们几时走得？”
“住了一夜。”听出五娘子语带怒气，管事娘子不知发生何事，但还是尽心回想。
“来得是他们村里正、几个壮年汉子，还有个小孩儿，好像叫宋……”
“止戈？”
猛不丁里，春檀提醒她。
“对，对，”管事娘子想起来了。她家那口子负责接待，因为这孩子不姓苏，回家时还特意啰嗦了两句。
“说是窦教习的外甥还是什么……”她也闹不太清，“他在窦教习家里住了一晚，第二天跟着车回去了。”
“五娘子放心，咱们回送的节礼厚厚的，保准没叫他们吃亏。”忖度着她心思，管事娘子安慰。
“小花怎么没进来报我？”
送走管事娘子，香芸嗫喏着嘴唇想给自己辩驳，苏织看也没看她，叫人去问福银。
窦大舅决定不回乡过年，孤单单一个人不像话，苏织叫小花去陪他，等过了年再进来。
“小花跟着回乡了。”福银也有些懊恼。
当时小花叫人进来说了一声，只说是凑巧有车，她想阿娘，跟着回去过年。她正忙，也没详细问，想着她出府前，五娘子吩咐备足了节礼，也就没有在意。
她还以为是窦家人又上来，小花顺路，哪里想到会是村里来人！