“怎么可能！他只是我的朋友！我们之间从未有过任何超出友谊的举动。”约利安的声音带着惊讶和急切，坚决否认这个未曾想象过的可能。

艾蕾诺拉微微叹了口气，无可奈何地说：“你相信男女之间有纯洁的友谊，但他可不一定这样想！约利，他不是你的侍卫，但却有人常常看到你们形影不离！他们来问我，我该怎么回答？”

约利安突然意识到自己犯了个大错。她过分地沉溺于埃里克带来的便利与好处，忽视了保护自己；任由这些甜头蒙蔽她的双眼，对潜在的危险毫无防备。

而这个噩梦在温德米尔-瓦尔格森夫妇罕见地双双离开封地，专程赶来索林探望她时，变成了无可挽回的现实。

玛丽埃尓在寒暄过后，少见地追问道：“约利宝贝，现在的生活让你开心吗？有什么想和妈妈说的事情吗？”

“没有啊。”约利安轻松地回答，不明白母亲为何这么问，“我在政治和历史系主任们的优等生名单上。没有什么特别需要你操心的。”

玛丽埃尓轻轻叹了口气，将她拉入怀中，抱得更紧，语气中带着几分感伤：“有时候，我真希望你能够多依赖我一些。”

约利安被母亲罕见的亲密举动弄得有些手足无措，身体微微僵硬。她没有回应玛丽埃尓的话，只是在心底默默叹息：可惜，她早已习惯了独自面对一切。

玛丽埃尔并未在约利安处久留。她先是前往玉兰学院拜访曾经的导师波黑女爵士，随后又赶往玫瑰学院探望小公主菲莉西亚。母亲离开后，约利安便陪着父亲西戈德在月桂学院的草场上漫步。

四下无人时，西戈德终于道明了此次夫妻二人前来的真正目的：“约利，阿尔德温公爵希望与珍珠湾结成两家的亲缘之好。你母亲认为你还年轻，应该专心学业，但阿尔德温公爵却认为你和他的长子波恩·埃里克可以先订婚。他们将负担你在索林的一切开销，直到你毕业，再行婚礼。波恩向我发誓会一心一意地爱护你。他知道你喜欢自由，保证婚后你随时可以回珍珠湾。”

西戈德顿了顿，眉宇间透出几分忧虑：“你的外祖父自然是反对这桩婚事的。他担心斯图姆勒家族会利用你身上的温德米尔血脉，对诺森兰公爵领地的继承权有所图谋。”

他轻轻叹了口气，眼中充满关切：“约利，你是我们唯一的孩子，我和你母亲只希望你能幸福快乐。我们听说你和波恩相处得颇为融洽。所以，如果你真心喜欢波恩的话，那么我们会给予你们祝福，诺森兰公爵那边由我们去说服。”

约利安静静地听着父亲的话，心头不由涌起一股烦躁。她与埃里克的情谊，作为朋友而言，算是深厚。然而，她从未设想过自己步入婚姻的模样，更遑论与埃里克共度一生！

埃里克身份尊贵，如果她嫁给他，未来便是公爵夫人。更何况他们在阅读上兴趣相投，埃里克曾带她狩猎，观赏角斗场的比赛，对她百依百顺，无微不至地照顾她。但是——

但是，她始终感受不到真正的爱意，甚至感受不到埃里克对自己的尊重。

自己。真实的自己。

她无法用言语准确描述这种感觉。每次埃里克注视她时，约利安总觉得他的目光只停留在她的身份上，从未像艾蕾诺拉的目光那样触及到自己的灵魂。

“你的母亲曾是王后的随侍？”“我就知道你们小姑娘都爱这种甜点。”“要是我的孩子们也能像你一样聪明就好了。”“约利，你还小，等你再长大些，为人妻母，自然就会对打打杀杀失去兴趣。”

这些回忆像刺一样涌上心头，让她回味起埃里克那些轻视的言语。约利安不由得抿紧了嘴唇，将所有的烦闷与不适感压在心底。

她的小动作没能逃过西戈德的眼睛，他慈爱地拍了拍她的手背，柔声道：“既然你对这桩婚事没有兴趣，爸爸可以帮你回绝。我珍爱的小珍珠，你不必担心任何事。”

——若一切真能如父亲所言，顺利解决该有多好。