威利的哥哥是家里最聪明的孩子，从小就是全优生，一直都梦想做一个医生，治病救人的同时挣大钱。

查理不止一次跟自己的弟弟憧憬过未来。他告诉伯顿，他会成为全美知名的医生，然后接过母亲身上的担子，供养家人，让所有的弟妹都上大学。

可他没能申请到医学院的奖学金。

实际上，他任何奖学金都没申请到。

家里没钱供他上学，查理也没有申请助学贷款的打算，因为他不确定自己毕业后能在还贷款的同时，给家里足够的援助。

即使家人都告诉他，他应该先勇敢追求自己的梦想，不用想太多别的，查理还是执意放弃申请贷款，转而寻求一切可能的帮助。

他寄出的信件和发出的邮件大多都石沉大海，得到的少数回信也只是为了拒绝他。

在所有的门都关上后，查理选择了加入国民警卫队。

因为征兵处的人承诺，只要查理在军队的海外基地服几年役，等他退伍回家，军方就会给他提供奖学金，帮助他完成大学学业【4】。而从军的经历，也会在查理毕业后，为他的求职提供一些便利。

查理在某个中亚国家完成了他的四年役期，就在伯顿一家做好了欢迎他退伍回国的准备时，军方利用“止损程序”【5】，强制将他的服役期延长了二十多年，逼他留在了那个混乱的战场。

服役期被强行延长的第二年，查理死在了一次汽车爆炸袭击中。

全家人都悲痛欲绝，格蕾丝更是着了魔一样，跟其他几个同她一样愤怒且悲伤的军属一起，向国民警卫队提起了诉讼。

他们认为，军队在征兵时欺骗了他们的家人，而这个骗局最终导致了他们的死亡。

在格蕾丝忙于诉讼和示威，家里的重担骤然落在了威利·伯顿肩上。

彼时，他只是个十六岁的高中生。他的两个妹妹，阿玛拉和伊芙琳，一个五岁，另一个才三岁，正是需要人照顾的年纪。

威利不得不一边上学，努力维持自己的成绩，一边照顾两个妹妹，和他已经陷入疯狂的妈妈。

他揽下了一切家务，给全家人做饭、打扫卫生，求他兼职的面包店预先支付他这个月的薪水，求老师让他早退因为他要去幼儿园接妹妹，求房东不要涨房租，求妈妈的雇主保留她的职位……

虽然军队将查理的薪水、津贴、奖金和抚恤金都给了伯顿一家，但那些钱总有用完的时候，他必须精打细算。

一年过去，诉讼迟迟没有进展，格蕾丝因为缺勤过多被开除，还隐隐有了酗酒的迹象。威利无法再兼顾家庭和学业，成绩直线下滑。

伊芙琳的一场急病，更是让伯顿家已经很艰难的境况落入深渊。

因为伯顿家没钱办医保，伊芙琳的治疗交的是全款。这场病榨干了伯顿家账户里的最后一分钱，而威利也在房东因为他们拖欠了太久房租，威胁要把他们赶出去时，经邻居牵线，替某位帮派头目杀掉他手下的一个药贩子。

那次他杀了两个人，药贩子和正跟他交易的一个瘦弱白人；被拍了杀人的录像，作为交给帮派头目的投名状和把柄。

还得到了能解他家燃眉之急的五万块。

此后，威利明面上是该帮派在教会学校里贩卖药品的专属分销商，暗地里则是帮派的影子杀手。他身家清白，之前没有任何案底，在邻里间的口碑也好，所以在被老师抓到他跟同学交易药品前，根本没人想得到他能贩药。

被抓现行后，威利退了学。他拒绝了帮派头目的邀请，但答应会继续为对方杀人。

用杀人赚取高额报偿的同时，威利也思考起了其他看起来更体面的赚钱方法，因为他需要向外界和家人解释，他那些钱的来路。

但在内心深处威利明白，不想再刺激他妈妈，以及由他接受的教育所培养的、对安定生活的憧憬与渴望，才是他拒绝成为一个彻底的帮派分子的原因。

在美国，真正给他这种出身底层又智商平平的黑人，只留下了两个上升渠道：进演艺圈或是进体育圈。

更简单地说，就是给其他人当解闷儿、逗趣儿的玩意儿。

他身体素质不错，强壮且反应灵敏，但个子太矮，在橄榄球和篮球场上出不了头。他脚下动作很灵活，但跑起来的速度又根本比不上一流的田径运动员。

于是，思来想去，威利走进了一家拳馆。

在威利看来，拳击就是挨揍的同时把对手打趴，而他因为家周围环境的原因，既能挨揍也会打人。

他选对了。

凭着超凡的坚韧和狠劲，他很快就成了知名拳手。

帮派对他也就更看重了。

他们成立了皮包公司为他提供赞助，借着帮他宣传炒作的机会洗钱。在威利退役后，他更是被提拔成了帮派在纽约地区洗钱业务的主管。

明面上，威利早就跟家里彻底决裂了。他在退学后同他妈妈大吵了一家，之后离开家，在外面靠打零工糊口，几十年都没回过家。

他不希望他所在的帮派知道，他的妈妈和妹妹就是他的软肋，并通过威胁她们的安全来进一步控制自己。

但暗地里，他负责了这些年家里的一切开支，为家里人买保险，供阿玛拉上完了医学院，支持伊芙琳读了艺术，并为她开了一家画廊。

他给他妈妈的诉讼请了更好的律师，支持她和她的同行者们跟国民警卫队进行拉扯。

每年，威利只会随机挑一天，乔装改扮跟家人见一面，平时只用一次性手机跟他妈妈或是妹妹联系。

他还秘密为家里的每个人都建立了不同的信托基金，里面存了一笔钱。那些钱虽然不能让她们尽情挥霍，但只要计划着花，完全足够们她们安稳地过一生。

这为的就是等有朝一日他意外死亡，给他的家人们提供幸福生活下去的依仗。

跟妹妹做完最后的告别，威利又整理了一下跟他资产有关的各种材料，带着它们来到了上东区的一栋别墅门前。

他按下门铃，在门口的通话器重传出询问他来意的声音后，说：“我是威廉·伯顿。请告诉塔拉索夫先生，我可能知道跟小塔拉索夫先生之死相关的一些信息。”

没过一会儿，门开了。