最初锦百巡夜听到时，还以为附近有几只受伤的幼猫。分辨出那是孩子们的呜咽后，他心间酸涩，找来些外表与家畜无异、可通人言的温顺食梦兽，驯服后封在符文中，分发给幼童们，让食梦兽驱散他们的噩梦。

拿到符纸后，梦中可怕的妖兽再没出现过，取而代之的是毛茸茸的小动物，亲昵地用湿润的鼻头轻蹭他们的掌心、舔舐手指与脸颊。

孩子们很开心，时不时便要来问锦百是否有其他的小动物。

锦百变戏法似的拿出一沓符纸，眸光奕奕：“我这里又多了很多新的小动物。”

“你们想要什么呢？兔子、小猪还是小鸭子？”他抖抖手中的符文，笑得温和，“不管什么都有哦。”

“锦百哥哥，我要小鸭子！”

一个小男孩兴奋地大喊，其他孩子听到后也纷纷叫嚷起来。

锦百应着，依次将符纸分发到孩子们手中。

街上挂满大红灯笼，在橘黄色灯光映照下，锦百新雪般白皙冷冽的侧脸染上暖意，鼻梁侧边的小痣愈发缱绻。烟花爆竹绽开在夜空中，他下意识抬头看，星星点点的光斑照进幽深清冷的黑眸中，如同融化的枫糖。

余光中，锦百看到先前给他送饼的小童站在人群外，跟着吵闹的孩子们傻乎乎地拍手鼓掌。他前不久刚刚换牙，一笑便露出缺了牙齿的嫩红牙龈，显得异常天真可爱。

捏着新取出的一沓符纸，锦百对小童招招手，让他过来取。不成想，小童一溜烟儿躲回了母亲身后，只拿那双黑黝黝的眼睛望着锦百。

锦百好笑，吃饭时专程寻了个挨着小童的位置，问他为何不来挑选自己喜欢的小动物。

彼时小童正在费劲地啃着鸡腿，听到问话，他呆愣一瞬，继而道：“有了您这段日子的保护，我已经没那么害怕了。”

印象里，小童历来是在远处看着锦百与其他孩子互动的那个，别说像其他孩子般被锦百扛在肩上或抱在怀里，就连像现在这样亲近地坐在一起闲聊，也是不曾有过的。

他有些不适应，每说一句话都要停顿很久，似乎是在认真思考，“您原先给我的那只小羊很可爱，我很喜欢。”

“其他的虽然也很好，但——我的意思是、是暂时不需要新的小动物……”

锦百抬手摸了摸小童的脑袋：“嗯，要是以后想要新的，尽管来找我。”

“谢谢恩……谢谢哥哥。”生涩地改了对锦百的称呼，小童抬头看向身旁耐心细致的青年，小心翼翼地发出邀约：“我娘亲说，过段时间要带我去锦州赶集，顺带给我做身新衣裳……哥哥，到时候我们可以一起去赶集吗？”

兽潮之前，扬城的水陆交通极为发达，四通八达的运河网络将城市与周边乡镇紧密相连，商船客船往来穿梭，繁忙码头上货物堆积如山，人流络绎不绝。

然而，自受灾后，运河被毁，扬城绝大多数的贸易往来便挪到了与之毗邻的锦州进行。如今虽然重建工作已经完成，扬城的贸易却还未恢复到从前的繁荣。

街上的商品种类不算多，扬城百姓除了购买必要的生活用品外，大多时候都会选择乘坐一刻钟的客船前往锦州赶集。

锦百没有立即答应小童的邀约。

如今无数事宜迷因交织在一起，如同被猫抓乱的线团，解不开理不清，连他自己也不知道下一步该往哪走，到了那时又是否会有更重要的事情需要他处理。

没得到他的回应，小童浑不在意，断断续续地说起自己到锦州后要用攒下来的零花钱买些什么东西，看上去格外期待此次出行。他满脸天真，黝黑的眸子里全是对未来的憧憬。

锦百认真听着，得知小童家原本住在扬城外的一个村落中，两年前他跟着母亲进城赶集购置年货，却在来的路上不巧遇上了兽潮。死里逃生后，家园尽毁，好心的县令收留了他们，自此小童和母亲便居住在了扬城之中。

这两年来，母亲忙于生计营生，还未正儿八经地带他去赶过一次集。

计划半晌，小童想起不久前和母亲的那段逃生经历，有些不安地补充道：“希望到时候不要有妖兽。”

锦百温和地回应：“不会有的。”

我会保护你们。