一轮红日从焦烈的大地升起，污灰的城墙外，烟尘翻涌如金色的浪涛。断掉的军旗，毁坏的建筑，残留的树桩都在揭示人们，此处本不是这般模样。

千乘起得比太阳更早，披盔戴甲立在烽火台，凝视着坚壁清野所造成的滚滚黄沙，听属下汇报昨晚情况。

“…昨夜无逃兵。”

“哼”千乘听罢，面无喜色，拇指摩挲刀柄环首。扫一眼大营正中插着几个逃兵的头颅，也不知道是军纪严明所致，还是被左丞相请打王鞭给镇住的。

自从千平携大臣劝谏皇帝，仆兰亭当场处置了随行官员后，好消息是，陛下竟当真不肆意残杀百姓了，坏消息是，接连几日以子虚乌有之事问罪朝臣宗室，凡有违背，当即赐死。为家人伸冤之言立马如雪花般堆满了左丞相的案牍，千平不堪其扰，亦深知任由皇帝胡闹下去，将使国步艰难，方顺了千乘的意，请出打王鞭，好好教训了那昏君一番。

历朝历代君王都有给重臣赐下打王鞭的先例，实际使用者却鲜有。流言蜚语比长榴的风更先吹到了边境，大多是阿谀千氏一族的权势，更有甚者，传唱起“千乘百踏妖兰死，天下太平从此生”的童谣，不知是暗指他家有谋反之心，还是好心把他们架在火上烤。

千乘并非愚忠之臣，却是保家卫国的良将，哪有将士为国也好，为家也罢，在前方九死一生，皇帝在后方草菅人命的道理，对仆兰亭愈发不满。

近来虽无战事，千乘没有一日懈怠，先操练兵丁，眼见秋月将至，率领众人亲至农田屯粮，落日召集众将入帐议事。

“如今左丞相请出打王鞭，震慑住了众人，我等无后顾之忧，终于可以专心对付南朝了。”

会间，一幕僚道，众人七嘴八舌的附和，千乘端坐上方，不动如山，若有所思。待众人告退后，一小将上前。

“大将军”

千乘抬眸，见是部族归降来的将领梁远，动了动唇：“嗯？会议已经结束，汝，有何要事啊？”

“大将军，此事不好。”梁远又拱手。

“何事不好？不妨直说。”

“是，令兄以打王鞭训诫陛下，此事虽见成效，却有后患。陛下逞凶肆虐，寡恩薄义，枕边人都惧怕他，日后必向左丞相寻仇。何况两位大人都已是一人之下，万人之上，大将军虽没参与此事，难保不被牵连，乃至祸及全族。”

千乘随手展开一卷书简，梁远微怔，急得咬住唇，噗通下跪，他才慢悠悠说：“你当如何啊？”

“仆兰亭望之不似人君！大将军德高望重，文武全能，如何不能取而代之！不然，长此以往，岂非助桀为虐？！”

“妄议君上，好大的胆子。尔劝我夺位，可兄长与我，一母同胞，请打王鞭的也是他，我表妹是连氏，是陛下的皇后，你置我兄长于何地，成何体统。”

“大将军，欲成大事，岂可拘于妇...”

“休要再言，我不治你之过，下去吧。”

梁远不甘的握了握拳，千乘撂下竹简，发出一声重响，直勾勾的与他四目相对，梁远气短，抱拳唱了个诺，退出帐外。

他走后，千乘没有再故作高深的看书，叹了口长气。正如梁远所言，千乘岂能不明白其中利害，只是外敌当前，贸然对内大动干戈，若不能取胜，南朝又趁虚而入，国将亡矣。再者，他儿女都在长榴，发妻早已离世，千乘忙于奔波，也未能续弦，唯有两个妾室，和兄长多多照拂他的两子一女。

思及此，千乘不由又叹一声，想他幼女，如今也有十岁出头，遑论两个年长的儿子，哪里不比三过其门而不入。心下打定主意，还是将子女接到身边教养，边关条件再苦，总比受仆兰亭淫威侵扰，朝不保夕要好。

家书还未寄到，一日，千乘照常召众将议事，过问军务，忽然门口卫兵喧哗，一妇人哭哭啼啼扑入帐中，千乘怒道：

“何人！军机重地，竟让一女子擅闯！”

“大将军！——不好了！”

语不成调，哭到喉咙哽咽，在千乘听来，竟有几分耳熟，定睛一看。

“王姬？你不在家守着公子女郎，到这军营作甚？啊！莫非，有大变故？”千乘赶忙扶起她，左右见是将军妾室，默默背过身去。