“恶妇刁仆，也不算辱没了常家门风。”

这人又在打什么不是一家人不进一家门的哑谜？

她一个箭步上前，将花瓶推了回去，念叨着：“是是是，仆随正主。但没人会跟钱过不去，待会儿用早膳时，求您千万别发作。”

***

膳堂设在一楼，首位下还布了几张条案。秦凌羽刚迈过门，就感到有几道不善的目光，齐齐向自己射了过来。

她终于见到了那位传言中的常夫人。

妇人相貌平平，却胜在五官端正；耳高于眉，是老人们口中的有福之相。不过因为善妒，神色颇为阴沉。

常夫人和常元弘分执案几两端，身后各自有婢女和小厮伺候布膳。见她们来，妇人眼中闪过不屑，捻了捻丝帕，招过贴身婢女，耳语了几句。

秦凌羽认得她，正是那位在沈鹤房门前说话夹枪带棒的柳儿；至于另外一个与之装扮相同的婢女，应该是莺儿。

柳儿领命，又出去了。

怪不得常元弘要下船去茶馆偷闲。这两人婚姻不合，在一张桌子上吃饭，都无话可说。连常夫人要拿桌子那边的一碟糍粿，还是莺儿绕了半边桌子送过去的。

待他们落座，常元弘笑道：“船上的厨子，都是我从沧州带来的，菜色也是家乡口味。秦公子与令妹离乡许久，尝尝合不合口味！”

他让小厮传了两盅鱼羹来。里面是细如发丝的豆腐，切成丁状的香菇，名为鱼羹，不见鱼但有鱼味，是一道有名的盐商菜。

“那日我与秦公子相谈甚欢。同是沧州人，出门再外互相照拂是应当的。你说的卓筒井【2】，一旦成功，定当对我家生意助力不小！”

“先人的经验，古籍所得，不敢居功。常公子肯让我与舍妹搭船，在下实是感激不尽。”

常夫人正从碗里舀起一个糯米圆子，闻言嗤笑：“行商者属贱，没听说过除了看账，还会读书的呢。何况，容貌有损者断断无法取得功名。”

秦凌羽挤出一个微笑，装作没听见，搅动着那碗鱼羹，心里早已将这对恶妇刁仆问候了千八百遍。

【这常夫人究竟是什么来头？听她言语，是瞧不上常元弘这位夫君的，难道她不是商人之女？】

【宿主聪慧。这位夫人姓吴，是沧州知府之女。】

原来是位娇小姐。嫁给商人子，心有不忿罢了。

然而吴氏还不消停，将话头转到了一言不发的沈鹤身上：“我瞧这位姑娘是个好相貌，举止也端庄。”

沈鹤放下筷子，两手交叠在膝上，目视前方，静静等下文。

“夫君，与其和一个医女眉来眼去，不如由我做主，将秦家妹妹娶进常家。”

小厮婢女们吓了一跳，不敢言语。常元弘面色一白，质问道：“文瑛，你胡言乱语什么？”

吴文瑛丝毫不惧，柳眉一扬：“等人来了，你就知道我要做什么了！”

秦凌羽一面观察着沈鹤，一面放下了碗——此番怕是难用顿安生饭了。

【吴氏既是知府之女，按理在沧州不愁配个好人家，为何偏生选了看不起、爱不上的常元弘？】

【宿主或许听过一词，叫“官商勾结”。吴家有权，不代表有钱；常家有钱，不代表有权。沧州的盐，姓常，但漕运所需盐引【3】得获官府下批。】

不一时，柳儿领着杜若兰来了。还没问安，吴文瑛使了个眼色，柳儿会意，踹向女子膝窝，猝不及防地让人跪了下去。

膳堂内铺的是石板，方便散热打扫。杜若兰这么一跪，疼得小脸都皱了起来，“嘶”了一声，拽紧了裙角。

众人还未反应过来，吴文瑛大步上前，甩了一巴掌。

清脆响亮，引得门外巡逻的镖师纷纷侧目。

常元弘抬起手，又垂了下去，怒道：“来人，送夫人回房！”

吴文瑛反讽道：“为了这个小贱驴蹄子，你要狠心赶我走？好啊，你常老二有能耐了！等回了梧城，我就告诉我爹去！”

接着拂袖而去。

“简直是不可理喻！”常元弘跌坐在凳子上，对木然的常溪摆手，“去将若兰姑娘扶起来，送她回房休息。”

秦凌羽看他端茶盏的手在发颤，定是气极才会如此，提出先行离开。

常元弘顺平了气，苦笑道：“秦公子，让你和令妹看笑话了。拙荆出身官宦之家，自视甚高，平日府内有些误会，都叫这妇道人家惹笑话！等晚上布好酒菜，我再同你好好喝一杯！”

……

“大人，您莫不是怕我同这两姓有什么来往罢？”回船舱的路上，秦凌羽还是忍不住问了一句，“我真就误打误撞上了常家的船，也没想到吴氏是这样的人。”

“你人在京城，却知道常家。别再用从秋千上摔下来就变聪明这种伎俩来自欺欺人了。”

出了京后，运河河面变宽，清风徐来。明明是盛夏伏天。她却莫名地冷——他怎知自己穿越当日从秋千上摔落之事？

她举三根手指发誓：“我以命起誓，绝无反叛之心！若有违逆，就叫我淹死在这条河里！”

“就会逞一时口舌之快。”沈鹤推开自己房门，转过身正对她道：“若有那一天，死法并不由你选。另外，不要牵扯进他人家事中。”

门“砰”地一声关上了。

她放下手，走出去几步，又折回去对着紧闭的房门比了个优美的手势。

走到一间略显简陋的房外时，她听见里面传来议论声。粗犷的声线和门前地上的盐粒，令她意识到这可能是镖师们的住处。

在门口听了一会儿，秦凌羽终于明晓了吴文瑛对杜若兰的恶劣态度从何而来。

这位夫人是知府膝下唯一的女儿，自幼娇宠，虽不情愿，但还是下嫁常家，甚至在年初有了身孕。可惜后来不知怎的，落了胎。失子心痛，又因素日是杜若兰配药熬药，吴氏起了猜疑，拿不出实据，就处处针对刁难。

“夫人小产后还在调理身体，就是可怜了若兰丫头啊！”一个上了年纪的镖师叹息道：“我在府中待了二旬【4】，这丫头算是我看着长大的。她自幼就没了爹娘，也就是府医膝下无子，从养生堂抱回来的。”

她不禁对杜若兰又多了几分同情，但自己是客，除了安慰外，也做不了更多了。

***

剩下大半天中，除去用饭，秦凌羽都在房中琢磨那幅海防图。一直熬到近丑时，才伸了个懒腰，预备歇下。

方要吹灯，却听见窗棂“咯吱咯吱”地响。声音很轻，但在寂静的夜里，显得有些突兀。

兴许是湖风，她便没再理会，陷进了梦中。

第二天清晨，她是被一声凄厉的惨叫惊醒的，倏地睁开眼。

甫一开门，就看见一个婢女连滚带爬地下了楼梯，脚下发软，边跑边拍门：“死人了！死人了！夫人死了！”

正是晨起的时辰，连巡下半夜的镖师都赶了过来。

秦凌羽顾不得还未洗漱，也跟了过去。到了吴文瑛的房前，总算知道婢女为什么会如此惊恐了。

女人仰面倒在地上，神色狰狞扭曲，双手死死地掐住脖子，半张着嘴。

她手边还有半碗墨黑的药汁，蜿蜿蜒蜒流了一地，宛若黑色的、干涸的血。