檐角的惊鸟铃萧萧作响。

庭院里，魏鸣瑛被一群小姑娘围住，个个端着甜笑与她搭话。

今日来的宾客除了侯府、宋府，还有一些许老夫人的通家之好。她们的孙女多与魏鸣瑛一般大，素日听闻魏姑娘擅汉舞，绕身若环，身轻如燕，俱盼着能见她舞上一曲。

宋含锦冷眼旁观，不时与魏鸣瑛相视上，心里憋闷，索性拎一拎裙摆起身，迈出庭院。

太阳晃着虬枝盘曲的古树，清风翦翦，宋祈羽伫在树荫下，她才走过去便不禁打个寒颤。

“哥哥。”

闻言，少年将手里的闲书合上：“怎么出来了？”一面问，一面拉她胳膊，将人带回阳光底下。

宋含锦轻声抱怨：“她们都缠着魏鸣瑛，大姐姐、二姐姐也是。我真不知道她哪里好。”

宋祈羽垂眸看她一会儿：“你不高兴了？”

“我只是觉得无趣，想回府了。”

宋祈羽没有说话。

她不是真想回去，只是魏鸣瑛抢了她的乐子，没人陪她说笑罢了。

兄妹二人漫无目的地往前走，看她心情不好，宋祈羽款语温言地与她抛了好一些话，渐渐她笑起来，不见丧气颜色。

到了戏台子旁边，一阵男孩儿的欢笑声伴着唱音，混乱地闯入耳内。

宋含锦斜目一瞟，慢慢驻足：“那是宋知柔吗？”

宋祈羽顺着她的视线看去。

宋知柔被许家二子堵在偏隅，大约是嘲弄她，他很清楚地听见“田舍奴”三个字。

眸中毫无波澜，只瞥了一眼便回过头。

他不在意，更不打算管。

宋含锦却有些心虚——原本宋知柔今日不用来。她早就知道，宋知柔来了定会被外祖母挑剔，两个顽皮的表弟更不必说。

与此同时，宋祈羽抬步朝前，她犹豫须臾，动身跟上。

才迈出去两步远，她又回头，双腿是怎么也拔不动了。

与她一台之隔的那边，许家表弟竟有动手之势，宋知柔一个九岁的姑娘如何能敌？

她是想叫她吃点苦头，却不是这种。

究竟理智占据上风，宋含锦不再观望，立刻提靴往戏台子另一头踱。

察觉她落下了，宋祈羽返身，目光朝知柔睇一眼，心知肚明。

他忙上前拉住宋含锦，温声道：“交给我。”

其实知柔并未听清宋祈羽说的话，只是被他的眼神震慑住了。大哥哥在她的印象里，一直很冷。

她像个在外淘气，却被家中长辈抓到现行的小鬼，紧张似的，将刚挽好的袖子快速搂下，往后退了两步。

不多时，知柔探见宋祈羽和许家家主在一处说话，情形间颇有向这里来的迹象。她脑子里蓦然闪了个灵光，一屁股摔坐地上，竭力大哭起来。

小孩子的哭声撕心裂肺，仿佛又平又响的吼，没有节奏可言。

两男孩儿呆了一刻，不知所措下，将那袋卷酥饼丢还给她，“砰”一声，砸在知柔脚边。

身后传来许修悯的嗓音——

“策儿？连儿？”他略微停顿，待两个男孩儿转身，便对上他严厉的视线。

“你们这是在做什么！”

见状，知柔抽抽嗒嗒止住泣音，抬袖去抹那莫须有的眼泪。

宋祈羽原是借问戏的由头将许修悯引来，不想这个四妹妹是个有主意的，瞧了一点苗头就能起火。

他将知柔扶起身，拍一拍她衣上的灰，没说什么，只是目光清冷地睨着许家表弟。

这幅模样任谁见了，都会认为他在护着宋知柔。

许修悯便是如此，他不料自己的甥儿会这般照顾一个外室之女，亦为两个不懂事的儿子感到愠怒。

许承策和许承连见了他跟鹌鹑似的，一句话都不敢说。

宋祈羽道：“舅舅，我先带四妹妹过去了。”

话罢向他揖手，轻轻推了知柔一把。她碎步轻移，很快跟着宋祈羽往花厅去了。

十月的气候，纵捧着袖炉坐在室内，尚且有些凉意。

许月鸳陪许老夫人闲话，偶然见许月清淡漠地笑着，总疑心是在笑她。

不由得端起茶杯，佯装喝了一口：“待翻了年，鸣瑛都要十三了，侯爷跟妹妹可已经有了相中的人家？”

许月清慵声答道：“不着急。”

“也是，”许月鸳轻哂，“早早定下又有何用，便是青梅竹马，两相欢喜，亦有变节之时。”

语调轻飘飘的，或含讥讽，许月清恍若不闻。

正此时，一双玄色皮靴大步进门，身后跟着两阙衣影。为首的自然华贵，后一个，袖袍乱糟糟的，眼下还有团浅青。

许月鸳面容霎时不豫，把茶杯放到一边：“这是怎么了？”

许月清也往知柔身上淡睇一眼。

未待回应，许月鸳突然不想听说因由，扭头吩咐嬷嬷：“带四姑娘去换件衣裳。”

许老夫人的宴席设在花厅后一栋独立的小楼。比起称它为楼，更像一座宽广的别院，四周张灯结彩，夺目非常。