因为除夕夜的变故，这个春节成了近几年来最不太平的春节。

刺客仍未抓到、陈尚书昨夜撒手人寰，因此，众朝臣在春假后的朝堂上，都是各怀心思。

一开朝，皇上就表达了哀恸之情，下令要刑部联手大理寺，在一个月内追查到刺客，还命礼部着手操办户部尚书的丧礼，并做好抚恤工作。

“户部不可一日无主，诸位爱卿，可有推荐人选？”皇上试探问道。

这是一个绝佳的机会，能看出来谁和谁关系走得近一些。

没有人愿意当出头鸟，皇上便先点了太子的名。

太子在小范围内可以培养不威胁皇权的势力，这是皇上默许的，他也想借此机会看看，太子用人的能力。

太子向来是三思而后行的人，但在确定要选户部尚书后，他只与胡退之和杜守节只分别见了两面，就确定了。

他身居高位多年，一眼就看出胡退之此人，虽表面圆滑、擅长笼络人心，实际上心里比谁都有主见，若有人以利害相诱，保不齐他哪日便易了主。

而杜守节，人如其名，守节知礼，对太子谦恭有余而谋算不足，这样的人，不会打两把算盘行事，更好操纵。

更重要的一个原因，仍是他曾对魏以观提到过的——家世。

这么多年，太子都没有拿下吏部的严阶明，就是因为严阶明虽出身贫寒，但恩师岑天寂桃李满天下，给了严阶明不向人低头、不与人结交的底气。相比之下，杜守节只有一双年迈苦寒的父母，想要挟他，岂不是手到擒来？

太子还没开口，皇上又提醒道：“今日，朕已经提前免了户部所有官员的早朝，诸位爱卿可畅所欲言，若有人将对户部官员的擢拔提议泄露出去，一经发现，即刻罢官。”

众人俯首称是。

太子恭敬道：“父皇，儿臣认为，胡退之和杜守节均为俊逸之才，但杜守节处事过于呆板，与人相处不够通融，而胡退之颇得其父融会伶俐之风，户部杂事繁多，若不能前后协调、一味按章行事，恐难以胜任。”

苏尚书内心暗暗咋舌。

太子此语，看似支持胡退之，却是在提醒皇上，胡退之性情圆滑，善结交人，若他上位户部尚书，必后患无穷。

“苏爱卿，你怎么看？”皇上不置可否，只将目光转了过来。

苏尚书出列，手持笏板恭敬答道：“皇上，臣与户部除陈尚书以外的臣子往来不多，但依臣与户部接洽的事务来看，确如太子殿下所说，户部事务繁重，臣恳请皇上擢拔经验丰富、能主持大局者升任尚书之位”。

仿佛上奏了想法，又仿佛什么都没说，还把自己同闲杂人等的关系摘得干干净净，这是苏尚书的一贯风格。

但这回答挑不出什么错，因而皇上仍是点了点头。

“铁爱卿，你有何想法？”眼见兵部尚书铁横戈左顾右盼，皇上开口询问道。

铁尚书深深地看了太子一眼，提起朝服跪下：“皇上，臣与太子殿下有不同的想法。”

“哦？”皇上眯了眯眼睛，后背靠上龙椅。

“太子殿下，臣并非有意针对您。”铁尚书朝太子行了个跪拜大礼。

太子不动声色地看了他一眼，摆手道：“今日朝堂，大臣各抒己见，为父皇分忧解难，是应有之义。铁尚书有不同看法，但说无妨，不必有后顾之忧。”

大臣们都用余光偷偷瞟了眼铁尚书。

他又对着皇上长跪不起：“皇上，户部和兵部事务多有交织，故臣斗胆妄言几句。兵部的官吏俸禄、各个级别的粮草供应、兵器配置、士卒冬夏衣物及枪戟等，无一不仰仗户部。据臣所知，相关民户的田赋、力役派收都由胡退之掌管。”

皇上颔首，示意他继续说下去。

铁尚书对皇上磕了个头，道：“兵部最需要从户部得到的是马匹、兵器和粮草，臣体谅户部人手紧缺，每每需要户部供应，必备好万全之策交由胡退之，但胡退之屡屡以各种理由搪塞拖延，虽不至误了正事，但也常需等上些许时日。胡退之处事固然灵活，可臣不知规章究竟为何！”

“另外，驿站也是由户部摊派给里甲负责的。”铁尚书得了机会诉苦，便滔滔不绝：“现下北有胡羌族、南有萝蔓族，试图攻下我朝边防，南北边防重镇皆有再战的可能，驿站的管理却交错复杂，令臣看不清楚。若有一日战起，焉知不会导致消息不通、行军受阻？”

铁尚书向来是心直口快之人，皇上和诸位大臣早已习惯他的遣词风格，故今日成为朝堂上旗帜鲜明地反对太子提议的第一人，大家也并不惊讶。

铁尚书又掷地有声道：“反观杜守节，据臣所知，兵部部分出身寒微之士兵，皆由杜守节负责父母双亲的照看，故而这些士兵对朝廷死心塌地。若他日战起，我朝需要动用大量兵力，杜守节在任，难道不会成为这部分士兵心里的镇山石吗？”

工部尚书赵俭奇道：“铁尚书，你对胡退之有如此意见，为何没有早日上报陛下、或者通报吏部？”

铁尚书面不改色，铿锵陈词：“皇上，臣虽对胡退之干扰兵部供应之事心怀芥蒂，但无可非议的是，他在其他事务上称得上尽心尽力，臣对事不对人，才借今日契机上奏。此外，胡退之父亲胡誉任翰林院编修，在翰林院颇有声望，臣若在素日里贸然提起，恐翰林院内部不宁啊。”

“小小编修！”最后一句话终是触动了皇上的逆鳞，他拍了拍龙椅的扶手，怒道：“他儿子有何说不得的！你身为兵部尚书，竟忌惮这些！”

铁尚书惶恐跪下，默默认下了罪名。

“以后再出现此类情况，罪名如同包庇！”

众臣均跪下。

皇上伸手招来李公公，在他耳旁轻声说了几句，李公公便离开了。

但赵尚书方才提到吏部……

皇上环顾四周，看到了那个人，那个朝堂上最有可能给出最公正无私的答案的人——吏部尚书严阶明。

“即使铁尚书没有通报过此类情况，吏部也应当对户部各位官员的情况了如指掌，不知严爱卿怎么看？”

严阶明是个极为板正严肃的人，这种一板一眼的气质，使得他即使正值春秋鼎盛之时，谈吐间也总显得老气横秋。

他早料到皇上会对新任户部尚书之事焦头烂额，故早早准备了奏折，此刻将奏折呈上道：“回禀皇上，胡侍郎在掌管版籍和赋役的这五年里，从未出过差池，可见其做事细致用心；杜郎中在义仓救济和常平仓管理中也多次妥帖处理棘手问题，百姓的请愿书还曾递到吏部过。”

皇上满意地点点头，他打开奏折，里面除了吏部给两位官员的记载，还有杜守节的百姓请愿书。

严阶明开口道：“胡侍郎和杜郎中皆是有才学、有谋略之人，但两人性情迥异，胡侍郎豁达、好结交朋友，杜郎中内敛含蓄、不喜声张。臣认为，皇上可凭性情抉择。”