刘挽月依言抬起头，向太后见她果是个美人胚子，只是面生的很，便问道：“你是伺候陈美人的？怎么哀家从未见过你？”

刘挽月低头道：“回太后，从前在宫中之时，陈娘子体恤奴年纪小，只让奴在宫里做些侍弄花草的活计，没多久，奴就跟着陈娘子去了皇陵，因此并无机会得见太后娘娘。”

向太后闻言点了点头，随即问杨怀德她的出身，当得知她只是无品小吏家的庶女时，越发放了心，便对杨怀德道：“你明日去找梁都知，把她的名字添进去，让她一并参选吧！”

杨怀德忙应下，随即看向一旁的刘挽月道：“还不谢恩？”

刘挽月虽一头雾水，却也只得连忙谢恩：“奴谢太后恩典。”

两人方走出隆佑宫，刘挽月便低声问杨怀德道：“杨先生，不知太后娘娘是让奴参选什么？”

杨怀德停下脚步，立马换了副嘴脸，皮笑肉不笑道：“你有福了，太皇太后有旨，要选几个与官家年岁相仿的宫女去御前服侍。”

刘挽月登时愣在原地，她未曾料到这么快就有机会能见到今上，整个人都因这突如其来的际遇而不住的发抖。

暗夜里，杨怀德并未察觉到刘挽月的异样，只是继续自顾自的说道：“刘姑娘，你今日算是走了运，遇见了我。多少人想给我塞银子都走不了我的门路呢！如今这路我可都给你铺好了，能不能抓住机会可就看你的本事了。你若是有造化能被选去服侍官家，可别忘了是谁抬举的你！”

刘挽月自是明白他的意思，忙欠身行礼道：“杨先生的恩德，奴铭记于心，日后若是有用的到奴的，杨先生尽管吩咐，奴绝不推辞。”

杨怀德见她如此识趣，心里自是受用。

夜里，刘挽月越想越不对劲，便从同屋的宫女口中套出了所谓参选的缘由。

原是因为月余前，任崇政殿说书的程颐以官家应不近女色为由，屡次劝太皇太后把今上身边服侍的年轻宫女全部换成老妇。太皇太后并未理会他，他又去找了朱太妃，朱太妃向来敬重他，听他如此说，也深以为然，便自作主张的把伺候今上的年轻宫人都换成了年逾四十的妇人。太皇太后得知此事后勃然大怒，不但把朱太妃骂了一顿，还故意大张旗鼓的要为今上重新选几个年岁相仿，容貌秀丽的小宫女服侍，有意要借此给朱太妃和程颐没脸。

就这样，一个绝佳的机会从天而降，不偏不倚的砸中了刘挽月。

是夜，刘挽月辗转难眠，她一遍遍推演日后可能会发生的各种情况，并一一想出应对之策，她要确保不暴露身份的同时能脱颖而出，留在今上身边，留在至高无上的皇权身边。

如此反复直到三更，她实在困极，方闭上眼便睡了过去。

睡梦中，她仿佛又回到了故乡。

弥留之际的祖父握着她的手再三叮嘱道：“雨棠，在这些孙辈里，翁翁最疼的就是你，可最放心不下的也是你。你天资高，又有大志向，可你的性情太像你爹，像你小姑姑，也像我，这并不好。以后翁翁不在了，没人能护着你了，你的性情也要改一改，知道吗？”

她哭着点头道：“我知道。”

祖父却摇了摇头，声音越发苍凉憔悴，“我虽病着，却也知你不过是随口应承我罢了！你这孩子心思太重，又过于执拗要强，你是我一手带大的，你的心思我如何不知？正所谓爱之深，恨之切，你心里越是替我不平，对那些人的恨就越深。可生老病死，本就是人之常情，与人无尤。翁翁这一生，或许有对手，却从没有仇人。所以雨棠，待翁翁去了，你千万不要把自己困在仇恨里。”

“好，我都听翁翁的！翁翁你不要丢下我好不好，翁翁…”

她哭着从梦中惊醒时，枕上已然湿了大半。她猛地坐起身，才发觉自己早已身在异乡，她望着这个陌生的地方，四顾茫然。

她没有祖父了，也没有家了。

祖父临终前的叮嘱她没有忘记，可她更记得那些人是如何一步步逼死祖父的。祖父希望她能放下自在，可她只是一个俗人，放不下恩，自然也放不下恨。

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参选当日，众宫女皆穿着一样的浅青衣裙，在内侍指引下去了太皇太后的居所庆寿宫。

众人一齐跪拜行礼后，太皇太后便让她们起身。

太皇太后高氏，小字滔滔，昔年英宗皇帝还是十三团练之时，便娶了高氏。官家子娶皇后女，在当时实是一桩美谈。英宗皇帝即位，便立高氏为皇后，历英宗，神宗，今上三朝，高氏身份愈发贵重，如今更是在垂帘之后临朝称制，大权在握，堪比昔年的章献太后刘娥。

刘挽月站在最角落处，不动声色的抬眼望向端坐在高处的高滔滔。她鬓间早已生了华发，可一张脸却因为权利的满足而变得比四年前更容光焕发，全然不似垂垂老矣的老妇。她着华服，戴凤冠，端的是不怒自威，尤其在低调内敛的向太后的映衬下更显得贵气逼人。

刘挽月在被人发现她的不敬举动之前已然将目光收了回来，垂下了头。她努力的压下心头的愤怒和怨恨，两只冰凉的手紧紧攥在一起，她拼命地想让自己平静下来，可一闭上眼看见的却是病榻上抑郁而终的祖父，是空空荡荡无人敢来吊唁的灵堂，是路上亲族故人避之不及的目光。

高高在上的太皇太后会有一刻因为辜负自己亲生儿子所托，毁掉他的毕生心血，抹杀篡改他的功绩而有丝毫愧疚吗？她会有一刻因为想到那个让大宋富国强兵，却被她和司马光扣上奸邪小人的帽子，郁郁而终，死后都不得厚待的老臣而有一点点后悔吗？

她当然不会。

高滔滔的目光依次扫过下面站着的一众小宫女，在看到刘挽月时忽然停住了，她问梁惟简：“最边上的那个小宫女叫什么名字？”

“回太皇太后，她叫刘挽月，先前是在皇陵伺候陈美人的。因得了您的恩典，三日前回了宫。”

听到陈美人，高滔滔眼里方才流露出的几分兴致瞬间烟消云散，目光越过她继续看回其他人。

如高滔滔所愿，这些皆是容貌出众的小宫女，饶是她也难免看花了眼，难以决断。故而她略一思索，问众人道：“你们可读过书？”

这些宫女中亦不乏出身书香门第亦或是官宦人家的，入宫本就是为了博一个前程。她们见太皇太后如是问，自以为是个露脸的好机会，少不得要卖弄几句。

谁知高滔滔的脸色却变得越来越难看，尤其是听到一个小宫女以诗文卖弄名字时，忽然喝止了她，冷声道：“识得几个字，读了几本书，便不知天高地厚了，做出这等轻狂样子。若是让你们去侍奉官家，岂不是要在官家面前卖弄才学，议论朝政！”

那小宫女吓得脸色苍白，慌忙跪下请罪，高滔滔却依旧发起狠来，将她同那几个读过书的一并赶了出去。

余下众人再不敢多言，高滔滔又让人拿来几张宣纸，让她们在纸上写下自己的名字后呈给她看。

众人呈上来的字，有的娟秀端正，有的笔走龙蛇，有的歪歪扭扭，唯有一张，竟是空白的。

高滔滔看着那张空白的纸，脸色登时沉了下去，她板着脸看向众人问道：“这张纸是谁的？”

众人皆噤声，连大气都不敢出。在一片沉寂中，刘挽月向前走了两步，平静的跪下答道：“回太皇太后，是奴的。”