祝时安看他久久不语，好奇道：“步郎君在想什么？”
步九思叹了口气，他避开了祝时安的视线。
“在想怎么猎一只大雁来。”步九思心中忧愁，“我没有练过骑射，对此没什么信心。”
大宁风俗，男方向女方下聘的礼中必须有自己亲手打的大雁。
祝时安猛地起身。
正厅众人谈话声一滞，都把目光投向他。
祝时安又迅速坐下，他压低声音道：“你小子……”
出乎他的预料，步九思并没有露出任何捉弄得逞的表情，他的确在认真向自己发问。
“祝兄可否教我？”
祝时安斜着眼看他，步九思郑重望向自己，他身躯微微前倾，眸中是毫不掩饰的真诚。
尽管被自己这样看着，他却依然面不改色，坦然极了。
祝时安看向一旁，小妹似是见这边有变故，正在用眼神无声询问着自己。
他也叹了一口气，重新转向步九思。
“好。”
步九思自己都意识不到，此时自己眸中的喜色正满溢而出。
他只应下祝时安：“多谢祝兄。休沐日定将赴约来访。”
两家一起聚了一段时间，而后步九思便与步自芳告辞离开，正式住进了越定还赐下的宅子中。
只不过在开门之前，步九思多问了一句：“不久前这间宅子见过血，阿娘介意吗？”
“哈哈。”步自芳抬手弹他一个脑瓜蹦，“你阿娘就这般懦弱，连点血腥气都闻不得？”
步九思拧转钥匙：“是我小看阿娘了。”
祝月盈将这间宅子收拾得极好，为表歉意，她还置办了全新的家具，从正厅到偏房一应俱全，步家二人只需人到了便能安心入住。
步自芳转了转，她感叹道：“这都是祝娘子的手笔？”
“是。”步九思摩挲着手中的玉佩，“我也未曾想到，阿盈竟然会这般贴心。”
步自芳侧身：“方才我可都听见了，你央着那祝郎君学骑射。”
“想打大雁给祝娘子啊，”步自芳拍了拍他，“何必跟祝郎君学呢，跟我学不行？”
步九思觉得：“阿娘言之有理。”
“刚好陛下准我在家中多留一段时间，明日我便随阿娘去马场。”
步家家境不好，那也是步成峰死后的事。
步自芳年轻的时候，当然也骑过马练过枪，水平比步九思好了不是一点半点。
这段时日，步九思就真的跟在母亲和祝时安旁边学习骑射。
此时的平宁城中，陛下要给步九思升官的风声却悄然在众人口中流传起来。
步九思去尚书省的频率高了不少，他经常和在此处上值的司所照擦肩而过。
再一次碰到步九思后，司所照怒气冲冲地走进官署：“就不能给那竖子评低一点吗？”
他在吏部考功司就职，而步九思这一行的政绩如何，自然也是由他们评判。
同僚知道这是位惹不起的爷，只能顺着他的话往下说：“司世子，也不是我们故意磋磨新人，只是这位步郎君情况特殊。”
“他已经在陛下那里过了明面了，怎么也不能把人家的考功的‘上’改成‘下’啊。”
司所照抓了抓头发：“真是难办……”
他分明看清楚了，吏部给了他一个“上”的考功。
就凭这份政绩，加之以陛下的重视，怕是那姓步的马上就要升官。
如他所料，在下值后，司所照在尚书省门口又遇到了步九思。
步九思专程在此处等待他：“司世子。”
司所照一眼就看到了他拿着的圣旨。
“听闻司世子在吏部上值，看在你我二人曾有‘相交之谊’的份上，步某也想告诉司世子一个好消息。”
司所照一把夺过步九思手中之物，一目十行浏览着。
除去那些他不耐烦去看的溢美之词，上面赫然写着，步九思的新官职是起居舍人领翰林院待诏。
起居舍人，从六品，和他现在的官职平级。遑论步九思还有个翰林院待诏的官职在身。
司所照愤怒抬眼。
“司世子看过了便还给步某吧。”
步九思谦逊笑着，他压低声音：“毕竟步某还要拿回家好生炫耀一番呢。”
司所照死死抓着手中的卷轴，奈何他的力气不如近日天天练习骑射的步九思，三两下就被对方掰开了手指。
步九思捋了捋被他抓皱的袖子，甚至还有余裕冲他微微行礼：“司世子，明日再会。”
他头也不回地离开了此处，独留司所照越想越气。
“他就是专程来看我笑话的！”
春风楼中，司所照狠狠掼下酒杯，又踢了一脚桌案。
被他抓出来消遣的纨绔郎君们小心翼翼赔笑：“呦，平宁什么时候有这么不长眼的人了，竟敢挑衅咱们司世子？”
司所照脸上阴云密布：“步九思。”
其他人明显怔愣了一瞬。
司所照见没人搭腔，更恼怒：“怎么？你们也觉得步九思比我强？”
“不不不！”“这哪儿能呢世子！”
众人连忙解释着，生怕被这瘟神记恨上，惹一身麻烦回家。
司所照自顾自地斟了一杯，他深感委屈：“先前，那姓步的竖子不过是我侯府的一个奴才。奴才！”
“他只不过靠写的几句酸诗攀上陛下罢了，”司所照忿忿，“没了这些，他现在还不知道在哪块地里刨食吃呢！”
说罢，他一杯接着一杯喝着，全然不顾身边这些大眼瞪小眼的郎君们。
纨绔们互相使着眼神，既不能触了世子的霉头，又不能完全不管他。
前有暴躁的世子，后有笑里藏刀的安郎君，这群纨绔深觉折磨。
最终，徐郎君小心试探着：“世子，咱们想开一些，多少年才能出这么侥幸的一个人呢。”
“世子现在身居要职，除开步郎君，还有许多人都要仰仗世子啊。”
司所照迷迷糊糊地想着他的话，想着自己还能从这个职位上捞点什么。
官员考核……新科进士们半年后就要考核……
司所照猛地一拍桌子：“我想到了！”
诸位郎君也都松了口气，纷纷向徐郎君递去感激的目光。
司所照没在意周遭人的动静，他此刻完全陷进自己的想法中，激动到周身颤栗。
对啊，新科进士再过半年便能回平宁进行考核。
也就是说，自己的那位好堂兄，司所善，再过一段时日就要回来了！
司所善不过是个没爹没娘的孤儿，平宁认得他的人都没多少，更别说被上官额外关照了。
这样一来，他这位堂兄的考核结果，只取决于自己的好恶。
司所照面上扬起一个大大的笑容，连道几声：“好，好，好！”
众人对视一眼，看上去都有些迷茫。
司所照拉着他们又打了几轮牌，纨绔们只好陪他玩闹。
期间徐郎君找了个理由搪塞过去，先一步离了席。
他回忆着今日司所照的表现，匆匆往家走。
等回到家后，徐郎君把今天发生的事和自己说的话写进信笺，学着祝月盈告诉他的方法吹了个哨子。
很快，一道影子掠过他的视线，窗台上放着的信笺不翼而飞。
徐郎君呆坐在窗边许久，他许久才长叹一声，喃喃道：“希望祝娘子不要骗我……”
而此时的春风楼中，司所照依旧和他的狐朋狗友们打着叶子牌。
夜色渐渐笼罩整座平宁城，司所照也终于打累了，他带着身边的人下楼，却在结账时发现自己的荷包已然见底。
见向来爽快给钱的司所照卡壳，身边有郎君揶揄道：“该不会是司世子没钱了吧？”
“放你的屁！”司所照咬咬牙把碎银子掏出来，“谁说老子没钱的？”
另外一个郎君维护司所照：“咱们司世子怎么可能没钱呢？人家现在可是平宁的大官，拿的好处比咱们多多了！”
众人嘻嘻哈哈地说笑了一路，也没人再提这件事。
司所照在回府的路上一直默然不语，直至他进了侯府的门。
账房的宋嬷嬷跟做贼一样来到他的院子，二话不说带着他往屋里走。
“哎，哎？”司所照本想发火，但想到她是母亲身边的人，还是忍了。
他不解道：“宋嬷嬷，这么晚了，你干嘛呢？”
宋嬷嬷告罪道：“世子也别怪老奴这般谨慎，实在是这事说出去有碍世子您的名声呀。”
司所照眯起眼睛：“说吧，到底是什么事？”
宋嬷嬷咬咬牙，给他跪了：“世子。就算看在老奴这么多年在夫人身边忠心耿耿的情分上，求世子少从中馈拿钱吧！”
“老奴不敢欺瞒世子，可是现在中馈的情况一日不如一日，实在是没有钱再让世子拿了啊！”
司所照拧起眉头：“胡说八道！我堂堂宁顺侯府，从五品的门楣，哪能到如此捉襟见肘的地步！”
宋嬷嬷今日铁了心要把话说开：“世子，先前世子来中馈拿钱，老奴从来都是揣着明白装糊涂，给夫人的账册上也尽量都遮掩了过去。”
“可是现在侯府的钱已经见底了，若是世子再拿下去，老奴怕是在夫人面前遮掩不住……”
司所照沉默了一会儿，他还是不死心：“此话当真？”
“世子尽可以去中馈自行清点，”宋嬷嬷发誓道，“老奴所言，皆是实情。”
司所照揉了揉太阳穴：“好了好了，行吧，我这段时间就先不从你那儿掏钱了。”
他送走了宋嬷嬷，正心烦意乱时，脑海中却突然想起早些时候那群纨绔的话来。
司所照垂眸沉思，像是下定了什么决心。