祝月盈放下车帘，她转回头来：“还可以再等等。”
“年关将近，阿娘阿耶肯定忙着清点今年的总账，阿兄怕也是年底忙碌。”
“凭今年阿兄的表现，或许还能得到除夕宫宴的位置。”
她感叹道：“小满说的那是最佳情况。其实我们未必能赶在除夕回去。”
那么与其提前把她的名字报上去又在最后一刻反悔，还不如求稳。
祝月盈重新掀开车帘，她的一呼一吸皆能在寒冷的冬日化作白色雾气。
况且，跟从她出游的人并不少，总不能为了让自己想快些回去就逼迫他们在这种天气里冒险提速。
届时给侍从们都包个新年大红包，她出来这么久，定然要犒劳随她前后操劳的人，也得给家里人带点礼物才是。
马车缓缓往回走着，小年那天，祝娘子身边的小满姑娘亲自给随从们分发红包，娘子又包下了定宁县的大酒楼，让所有人在此处吃好喝好。
众人在定宁歇脚，纷纷感慨娘子的好，加之以年味渐重，大家的心情都放松了许多。
也正是在这种时候，谷雨悄悄请了几名护卫过来。
“诸位不用紧张，”祝月盈端坐在上首，她和善笑着，“今日叫你们过来，非是诸位有随从不周之处，而是诸位做得很好，各有所长。”
她接过小满总结的纸张：“诸位都是我阿耶千挑万选出的护卫，这次我出游一看，果真如此。”
祝月盈早就调查好这几位护卫家中情况，她面色和善，和他们一一询问着是否有什么困难，有一位护卫家中父亲腿有残疾，祝月盈现场就给了他几张银票。
待安抚好这几位，她便把自己提拔他们的消息告知下去。既有感情上的关心，又有钱财上俸禄的真实提升，果真惹得护卫们忠心归附。
她劝勉了几句，把他们调到了更靠近自己马车的位置。
等护卫们走后，祝月盈才揉了揉太阳穴：“唉，找人也不是什么轻松的事啊。”
小满捧场道：“娘子刚才看起来比阮夫人还要厉害！”
“是吗，”祝月盈笑道，“真要如你说得这般，我这三年也不算白白浪费了。”
虽然她和阮夫人并不对付，但是祝月盈觉得阮夫人身上也有值得学习的地方。
至少在礼仪举止这方面，在人前的阮正柔是绝对符合勋贵们的苛刻标准的。
祝月盈摸了摸小满的头：“择其善者而从之嘛。”
车队重新启程，新提拔的护卫们扈从在马车旁，好在这一路上并未遇到什么危险，也未有半路劫匪出没。
平宁城的大门出现在祝月盈眼中，她索性把车帘卷起固定，虽然已经过了年关，但城内的年气还未消散。
经过城门口的身份查验，祝月盈很快进入平宁城中。
祝家离城门很近，换言之，祝家离平宁皇宫较远。
祝月盈看着越来越近的祝府，心中也涌上激动之情。
分明只是出去了不到半年，可她现在想家得很。
等马车停在坊门口，谷雨先带着祝月盈往祝家正门走，小满则是带着众人去侧门清点卸货。
祝月盈叩响了门：“张伯，有人在家吗？”
门房打开门扉，张伯神情震惊：“大娘子！大娘子回来了！”
“嗯，我回来了，”祝月盈开心笑着，“耶娘阿兄都在府里么？”
张伯面上一片喜色，他赶紧差人向主子们禀报：“在的，主子们都在，这天寒地冻的，大娘子快进来。”
离上元节还有几天，故而祝时安此时也留在家中。
祝月盈直接往正厅方向去：“我回来啦！”
最先听到声音的是在前院习武的祝时安，他匆匆跑过来：“小妹？小妹！怎么回来也不提前说一声。”
“怎么，还不欢迎我回来啊？”
祝月盈抱臂：“嗯哼，我们的祝大官人，这么快就把妹妹忘了？”
祝时安给她一个脑瓜崩：“好好说话。”
“好吧。”祝月盈正经道，“其实是不想耽搁府里，要是过年还一直惦记着等我回来再过，那还过什么劲？索性就不说了，先往回赶，哪天到就是哪天呗。”
祝时安面上的笑意也压不下去：“不管怎么说，平安回来就好。”
“阿娘正在前厅招待客人呢，”祝时安和祝月盈并排走着，“客人你也认识，是步阿婆。”
先前步自芳身子大好，她便回了一趟附郭，把老宅和田地都转交给了村正。
后来，程临微邀请她来祝家过年，步自芳就留在了祝家，这也住了将近半个月了。
祝月盈迈进前厅的门槛，她笑眯眯地道：“阿娘，步阿婆。”
程临微面上闪过惊喜，她连忙站起身，假意埋怨：“你这孩子，回来也不提前知会我们一声，家里还什么都没准备呢。”
步自芳也站起身来，她和蔼笑着：“祝小娘子看着比先前精神气好了许多。”
祝时安无奈道：“阿娘，我已经说过小妹了，你就少说两句吧。好在小妹现在回来了不是。”
程临微不知想到了什么，又嗔祝时安道：“行，你要护着妹妹，娘少说两句也不是不可以。那么，时安，你转过年来都要二十六了，怎么还没什么动静啊？”
祝时安立马躲到祝月盈身后。
祝月盈身后的手死死掐着兄长的衣服不让他逃跑，面上赔笑：“阿娘，现在兄长才刚入仕……”
“程娘子也别逼孩子太紧，”步自芳打圆场，“犬子只比祝郎君小一岁，现在不也天天不着家么。孩子们自有想法。”
她说罢，才突然想起儿子似乎对祝娘子有非分之想，有些尴尬地偏转了视线。
步自芳转移话题，她躬下身子：“听闻大娘子此番出行遇到了犬子，九思与人相交总是寡淡着脸，想来也给祝娘子添了不少麻烦，我先给祝娘子赔个不是……”
祝月盈赶紧把她搀起来：“步阿婆说得哪里话。”
“步郎君对付本职之事勤勉认真，此外更是对我多加照拂，是我应当感谢步郎君才是。”
她把早就准备好的一条茶晶手串递给步自芳：“就当是我的一片心意，还望步阿婆不要嫌弃。”
步自芳不是扭捏的人，她大方收下：“多谢祝娘子。等犬子回京那日，定让他也登门致谢。”
几人客套了一番，步自芳知晓祝家人定然和祝月盈还有话要说，于是先行提出离开。
待送走了步自芳后，程临微赶紧凑到女儿身边，仔细检查着她全身上下。
祝月盈反手拍着阿娘的手背：“我不过出去了不到半年，没什么事的。”
“谁知道你是不是宽我们的心？”程临微关心极了，“阿盈，当时你走的时候怎么不和我们说清楚呢？”
祝月盈疑惑：“说清楚什么？”
“是侯府赶你走的。”程临微直接点明，“那日我和你阿耶被拖在平宁外，是阿盈和侯府做了交易。”
祝月盈没想到阿娘已经知晓此事，她想糊弄过去：“反正我本来也要去沽海县嘛……”
正说着话，祝持德接道：“阿盈，你阿娘说得对。遇到这种事，怎么也该和家里说一句才是，我们可以一起想办法。”
他本趁着年后这段时间在外和生意伙伴走动，但在接到张伯的消息后，他立马调转车头回家。
祝月盈不习惯看着家人心痛的模样，她只好转移话题：“对了，我这次去到了定宁县。”
见众人的注意力都被这句话吸引，祝月盈心底松了口气：“我也见到了安县令。”
“我那家铺子的货源来自定宁县的一位商人，而那人名唤安十七，他父亲是安县令府中下人，勉强和安家也有血缘关系。”
安十七并没有告诉祝月盈，自己家并非仅仅是被安县令赐姓的程度，而是他自己本就是安家旁支中的旁支。
这都是祝月盈自己调查到的。
当然：“其中步郎君和莫小娘子也帮衬我不少。”
前者祝家众人都不意外，可后者：“莫小娘子？”
祝时安问询道：“莫小娘子也在定宁县？”
“嗯，”祝月盈将前因后果道出，“再之后，莫小娘子将安县令的所作所为都快马报给了莫尚书。”
她又把步九思和自己在沥水定宁两处的经历道出，当然，她隐去了泛舟那晚的事。
程临微听罢默默点头，她想，这步郎君听起来也非是行事不择手段之人，对阿盈的关心似乎做不得假。
祝月盈适时问道：“那么阿兄呢？在平宁当了半年校书郎，可有遇到什么棘手之事？”
祝时安沉默不语，程临微叹了口气：“也都好，没什么大不了的。”
祝月盈不禁皱眉。
“那就是阿兄遇到了麻烦。”她缓缓咬字，“是宁顺侯府？”
祝时安看着小妹隐隐有发怒之意，宽慰道：“不过是上值时给我使些绊子罢了，好在上官清明，左右都是些小事。”
他小心道：“阿盈你……没生气吧？”
“没有。”
祝月盈神色平静极了：“方才阿兄说的，我知道了。”