“此言差矣！”罗衡望着她，认真道，“这世间，聪明灵秀的女子不在少数，反倒有许多愚笨呆蠢的男子，姐儿万万不可过分自谦，我可是看过你的文章呢！”

“什么时候……怎么会看到？”魏书婷蓦地呆了，忐忑不安地看着他，转瞬便明白了，“我寄给大哥哥的那些文章书信，他都给你看了？”

“倒不是都看了。你大哥哥人虽小，行事还是有些分寸的，不能示人的书信，他自然不会随意给我这个外人看，放心好了！不过……”罗衡顿了顿，又道，“你那些文章里关于父母对子女的偏见，倒是挺新奇大胆的，里头说‘世上父母宠男而厌女，胡为乎？父母视男为心头肉，女则鸡之肋，胡为乎？男儿读书万卷行路万里，女儿不能为，胡为乎？世间乃男男女女之世间，男为人，女不为人乎？’我看着倒是面目含羞，痛恨自己身为男儿了。”

魏书婷羞赧万状，红着脸浅浅笑道：“这些不过是同哥哥发的几句牢骚，让你看笑话了。”

罗衡却幽幽叹道：“你这牢骚振聋发聩，醒人耳目，令我羞愧无比。我从前只觉世间女子可怜可爱，值得我辈用真心怜惜爱护，却从未想过，她们活在这世间有诸多委屈和不公，而这委屈与不公，她们还无法诉之于口。你却是我见过的头一个敢将这委屈不公喊出来的，许是少年无畏吧。”

魏书婷一时羞涩紧张得无言以对，只是强作镇定地低头抿了一口茶，却忽见他倾了身子过来，衣衫贴着她的衣衫，那浓浓的衣香紧紧缠着她的心，让她头晕目眩。

他在她耳边轻轻叹了一口气，不无遗憾地说：“你若是男子，该多好！”

说着，他的手抚上她发上的那株花，轻轻笑问：“我那时同你说话，你怎么一句话不说就跑了？是怕我么？”

魏书婷浑身发抖，心跳不能自已，不知他为何突然间又变成这副轻佻模样了。她不动声色地往旁移了移，却被他抓住了衣袖，她登时吓得流出了眼泪，双目含泪地看着他：“我求求你……放开我。”

罗衡叹一口气，歇了逗弄她的心思，松了手，仰头喝下一口茶，笑道：“小姑娘经不起逗——你大哥哥快回来了，让她瞧见你这样哭，我便有些为难了。”

魏书婷擦了擦眼泪，闷闷坐着不理他。

罗衡只觉这小姑娘的脾性十分可爱，随意不拘地同她说：“你虽年幼，还是个孩子脾性，我却不拿你当孩子看，而是当成一个可以肆意交谈的朋友，所以才对你说了那些不知轻重的话，你不会因此而厌恶疏远我吧？”

魏书婷扭头看他，他满脸笑，迎着窗外的日光，格外耀眼真诚，不禁心有所动，低声问：“何为朋友？”

罗衡道：“古有伯牙子期，子期死而伯牙绝弦，某虽不才，但也愿做你的那个‘子期’，不知可否？”

魏书婷埋首嘟囔：“我可不会鼓琴。”

罗衡笑道：“可你会写文章啊！”

魏书婷心里欢喜，抬眼问他：“那你与我大哥哥是什么朋友？”

“我同他啊——”他故意拖长声调，迟迟不回答她，在咿咿呀呀的戏声里笑道，“在外人看来，应是狐朋狗友！”

听及，魏书婷噗嗤笑了，却又认认真真地提醒道：“我大哥哥可是不可多得的老实人，你不能欺负他！”

罗衡嗤笑不已，但也没有反驳。

与罗衡的来往，魏书婷是瞒着魏子然的，自然也不会在家人面前露出一点迹象。

因两人确定情谊是在露春园的金鳞池上，魏书婷便将两人之间的交往称作“金鳞之交”。因此，送给罗衡的书信，她便以“金鳞友人”相呼。

有了罗衡这位“金鳞友人”，魏书婷自然会冷落自己的同胞哥哥。从前会写信向他请教读书时遇到的问题，现如今有了年龄稍长学识丰富的友人可请教，魏子然自然便被她抛到一旁了。给魏子然的信里，她多是列出一系列书单，请求他搜罗出来后寄回家里。

魏子然自然注意到了妹妹的变化，心里虽好奇，但妹妹交代的事，仍是勤勤恳恳、竭尽心力帮她完成。

月底，杨连枝忽然病倒，吓得魏子然连夜从书院赶了回来。他来不及换身衣裳，便直奔母亲床头，见了父亲，便问：“娘害了什么病？怎么就倒床不起了？”

魏显昭引他到抱厦，又让人去唤魏书婷。

魏书婷来时，双眼红肿得似两颗圆鼓鼓的桃子；魏子然一心以为她是在哭母亲的病，倒也没有在意。

待魏显昭屏退左右人等后，魏子然便听父亲问了一句：“你妹妹交了个‘金鳞友人’，你认识此人么？”

魏子然蓦地抬头，一脸难以置信。

他正深思沉吟间，又听父亲不辨喜怒地说：“我堂堂魏家姐儿，小小年纪便与不相识的男子书信往来，吟风弄月，一口‘哥哥’，一口‘妹妹’，如此轻薄浮浪，这要是传出去，她还嫁得出去么？子然，你老实交代，那人是不是罗家的那个浮浪小子？”

魏子然即使猜到了几分，也不敢在这样的关头损害妹妹的清誉，便硬着头皮狡辩道：“请爹恕罪，这人不是别个，正是孩儿。只因孩儿在书院读书枯燥无聊，便想着在妹妹身上寻点乐子，书信往来，不以兄妹相称，但以友人慰怀，其中孟浪戏谑之言，还请父亲恕罪！”

魏显昭冷冷笑道：“你既说你是‘金鳞友人’，且说说你这位‘友人’在信里都与你妹妹说了些什么？”

魏子然心虚，笑道：“不过是些信口胡说的读书愚见，说过便忘了。”

“你当你爹是傻子么！”魏显昭气愤填胸，怒道，“魏子然，你这两年在书院读的什么圣贤书！跟着那些狐朋狗友学些不三不四的行径，成日里游街看花、狎妓冶游，到如今竟引诱你妹妹干些败坏名声的勾当，你……你简直气死我也！你给我跪在外面好好反省反省！”

一旁的魏书婷见父亲为自己之事盛怒责怪魏子然，忙上前哀求道：“爹，不关哥哥的事！哥哥身子弱，受不得夜里的风露，您要罚便罚女儿！”

魏显昭低头瞅着她，缓缓笑道：“你说得没错。你身为女子，不知安分守己，却被外头那些轻薄男子引诱，瞒着家人与人暗中书信往来，实属不该！但念你年幼，又是初犯，且罚你每日抄写《女诫》一遍，直至不再犯过为止。”

事已至此，魏书婷不敢有异言，毕恭毕敬地道：“女儿遵命。”

魏显昭便让玉兰将人领回去，并再三申令对其严加看管，再有疏漏，严惩不贷。

他再看神色黯然的魏子然，心头虽恼火，可终究是怜惜他的身体，只道：“在这里跪一个时辰，好好反省！”

随后，他又命映红在一旁看顾着些，便转进了暖阁后的卧房。

室内，杨连枝将将苏醒，正向玉竹询问外头的动静，玉竹不敢据实而报，只摇头说不知。见了魏显昭，她如遇大赦，在他的授意下，缓缓退了出去。

而杨连枝见了他，便抓着他的手问：“你怎么罚他们了？婷儿还小，子然身子又弱，你骂骂便好了，别折腾孩子们的身子。是我……是我没管教好他们，最该受罚的是我。你若罚了他们，便连我也一道罚了吧！”

魏显昭见她凄楚苍白的面容，深深地叹了一口气，方道：“你不可再这般纵容他们，这是在害他们！你且安心静养你这头疼脑热的旧疾，家里的事暂且让映容帮你管一管。”

杨连枝没说什么，只是心里始终牵挂着两个孩子的事，整夜也不得安睡。