魏子然不以为然，小声说：“从前，我也不是没看过。”

杨连枝肃容道：“从前，你二人尚幼，倒不必避讳。如今，你们已大了，不能再同从前那样亲密无间了，要顾忌些男女之别，知道么？”

见母亲冷了脸，魏子然也不敢再多说什么，诚惶诚恐地应了。

杨连枝想着不能怠慢露春园里的客人，便领着身边的一对儿女前去露春园吃席赏花。

园中花团锦簇，菊香满园，什么西湖柳月，雪珠红梅，红衣绿裳……一团团，一簇簇，红的似火，白的似雪，粉黄紫绿、如球似丝，各色各样的花瓣在晴空艳阳下舒展着身姿，令人目不暇接。最是那清波回廊里临水而设的花棚，一眼望去，这些争奇斗艳的花儿似开在水里一般，微风拂水，花影绰约，炫人眼目。

回廊设有流水席，乘船绕着回廊赏花吃席更觉趣味横生。

杨连枝领着一对儿女登上今日小寿星的大游船。船有两层，底下一层是家中女眷陪客谈笑的地方；楼上那一层却是供孩子们吃席赏花的地方，上下皆布置得十分雅致精巧，即使身处船中，也觉置身于一片灿烂花海里。

杨连枝因要陪客，不便同魏子然与魏书婷一道上楼赏菊，便嘱咐玉兰与映红好生看顾着两人。

楼上，早已满满当当地坐了一船的哥儿、姐儿，今日的小寿星魏书嬛便被众人簇拥着坐在了席面中央，一头浓密乌黑的秀发里插满了各色各样的菊花。

魏子然觉得她这样的打扮不似平日里端然正经的嬛姐儿，顿觉亲切了几分，便拉着魏书婷上前，将早已备好的礼送到了她面前，满脸笑容地说：“祝妹妹福禄欢喜，长寿无极！”

魏书婷觉着他的祝词太过正儿八经，有些瞧不上，便将自己精心做下的一双绣鞋塞到魏书嬛怀里，笑着说：“姊姊在此祝贺妹妹生辰快乐，年年岁岁喜乐无忧！”

魏书嬛收了礼，起身朝两人福了福身子，道：“妹妹在此谢过大哥哥与大姊姊。”

游船沿着湖上的回廊来回穿梭游荡，花影笑声里，少了大人的看管束缚，众人游戏耍乐，尽皆笑逐颜开。

魏子然因输了游戏，被人往头上、衣襟里别了几朵花，本想继续游戏赢回来几分面子，楼上忽有了动静，却是又上来了客人家的哥儿、姐儿。

他在花香鬓影里懒懒回头，便见三两侍女、妈妈拥着南家的思姐儿与大哥儿上了楼。两人与今日的小寿星送礼贺词之后，便被安排入座；却是南思坐了不到片刻，便径直朝魏子然而来，示意他借一步说话。

魏子然虽不欲与南家人接触，可来者是客，他作为这楼上的小主人，自然不好怠慢客人，便退出人群，将人引到清净少人的窗口坐下。

“你有什么话要对我说？”船只游过一条回廊，他探手伸出窗外，折取了回廊上的一朵金灿灿的菊花，兀自插在了自己发间，问，“你大姊姊呢？”

南思只觉魏子然如此模样实在不雅，这般放浪行为与她那大姊姊极不相衬，心里便有几分瞧不上他，却依旧笑吟吟地对他说：“家母近来身子抱恙，大姊姊在身边服侍，不便前来。然哥儿若有什么话对大姊姊说，我倒是可以代为传达。”

魏子然却不知何时又从窗外折了一簇红丝黄蕊的菊花，径直递到南思手边：“掌中飞鸟欲欲飞，犹似美人翩翩舞。这‘飞鸟美人’倒与姊姊格外相配——你要戴花么？”

南思只觉他言行轻佻浮浪，内心十分不喜，只是耐着性子回了一句：“花鸟草木皆有情，这些花儿自当要人好好观赏爱惜，哥儿何必折煞它们呢？”

魏子然笑了笑，自顾自地将那株“飞鸟美人”别在了自己的衣襟上，而后扬头朝她吟道：“花开堪折直须折，莫待无花空折枝。①”

吟罢，便起身离座，径直下了楼。

见状，南思也不顾身边带着的侍女、妈妈，立时追了上去，在他身后极轻极快地说了一句：“我找你，是想同你谈谈屏儿妹妹的事。”

魏子然蓦地顿住脚，在楼梯间回身去看她，但觉她这张脸竟与那个失踪的人儿有几分相像，但终究是缺少了那人的温柔娇媚。

他正想细细询问询问，一直跟随南思的妈妈却追了上来，低声道：“姐儿莫乱跑。在他家做客，切忌浮躁妄动，不守规矩。”

南思不耐，却又无可奈何，只得随着那妈妈返身上了楼，一双眼却始终盯着魏子然。

魏子然只觉那双眼里藏有诸多秘密，那些秘密与南屏有关，与南屏的出走有关。

他很想追上去，却又听到楼下杨连枝在唤自己，他也只得就此作罢。

杨连枝问了问他楼道上的事，他胡乱搪塞了过去，杨连枝也没追究，只说焘哥儿与小先生方才在回廊上寻他，像是有什么急事。

听言，魏子然便弃船登岸，径直往清波回廊上去寻人。

回廊里处处是赏菊吃席的男客，父亲自然也在其中，但他无心与这些人周旋交谈，好容易脱身出来后，肩头便被人从后狠狠地拍打了一下。

他转身，便见到了罗衡那张喜气洋洋的脸，以及他身旁悠然无拘的文卿。

此次菊花宴，魏显昭并未邀请昔年与东林人士交往过密的老友旧客，邀请的多是楚党浙人，文罗两家素来与东林一派沾亲带故，自然不在邀请之列。

魏子然虽不喜父亲这般趋炎附势、背恩负义，却也左右不了他的决定。

罗衡与文卿此番前来，却是他以自己的名义邀请而来的；而两人能来，自然令他万分欣喜与感动。

湖上，魏子焘与尚攸已坐定了一艘小船，请三人上船游赏回廊菊花。

船上，尚有客人家里年纪或长或幼的哥儿，彼此通了姓名年齿，便相继入座。因在座的皆是少年英才，天南海北说了一通之后，便有人提议‘拈花探韵’②，因恰逢重阳赏菊，便以“菊”字开了韵。

第一轮，众人便选了此中年纪最长的文卿做了“主考官”，其余人等便各坐一角提笔作诗，不许左顾右盼，不许交头接耳，须在规定时辰内完成。最后，便由“主考官”评定优劣，好的赏花一株，坏的罚酒三杯。

此中魏子焘年纪最幼，然，提交上来的诗却不逊于年长老成的人。他的“九九重阳花满重，不见南山东篱菊。”一句，全然不似少年人的手笔，反倒多了几分惆怅寂寥的味道。

而年长的罗衡所写下的一句“深深浅浅红白黄，试向佳人怀中取。”，终究是太过风流轻佻，被文卿毫不留情地归入了末等，罚酒三杯。

罗衡虽心有不服，暗自腹诽这位表兄假正经，但也痛痛快快地受了罚，满饮三大杯。

几轮游戏下来，众人皆有赢有输，簪花饮酒，赋诗谈笑，好不快活自在。

魏子然不善饮酒，他受罚要喝的酒，最后悉数落入了罗衡肚里。偏偏这人也是个酒量甚浅的人，即便是不易醉的糯米酒，也喝得他满脸通红，坐立不稳。

魏子然见他难受得直哼哼，只得离了席，暂且先去安置这醉客。

因家里人皆聚在露春园，净荷堂里外也不见一个人影，魏子然将罗衡安置在自己卧房后，便亲自去厨房取醒酒汤。

而此时，魏书婷早已在船上玩得厌倦，想寻魏子然去别处耍耍，问了那艘小船上的人，得知他回了净荷堂，便兴冲冲地跑了回来。

因没了玉兰在旁管束，她倒没有多少顾忌，大大方方地进了魏子然的房间。

房间里无人，她见屏风后的卧房床榻上似乎有人影，便慢慢走了过去，唤道：“大哥哥！”

罗衡此时已是醉得神魂不清，又因醉酒身上燥热，已是无知无觉地解了衫子，敞着衣襟，斜倚在床上出神。

魏书婷的叫唤让他有了些微意识，便慢慢撩开了半边床帐，觑着一双迷离醉眼，懒懒散散地瞅着已至床前的小人儿。

他的意识是模糊的，眼前的人影儿亦是模糊的，只是下意识地想要逗她，便笑着问：“谁是你大哥哥？”