此习俗在北境由来已久。

人们通常将毛巾一层层卷在手上，从头到脚搓澡，手法细腻轻柔，去除所有污垢。

邻里、友朋间常常互相搓背，恰恰体现了北境百姓热情、豪爽的性格。

“可行！”桂枝儿拄着下巴琢磨，“入乡随俗，给贵人们展示一下我镇北的待客之道。”

“在入冬前，让十二堡焕然一新！”

说干就干。

归还天子印，启用金库，招揽人手，调用灰白玉岩炼制的水泥……桂枝儿有条不紊地做着前期准备。

十二堡作为镇北的大后方，在百年前有驻扎军士修建堡寨，因此得名。

西出大梁，传闻曾有身材高大、肩宽体壮，眼睛或蓝或绿的野蛮人，前朝为防侵袭特设屯兵。

“俺爷爷的爷爷见过，那野人啊，一脸络腮胡，又浓又密跟杂草似的，头发还是褐黄的色儿。”

十二堡的百姓用手比划出六尺有余的身高。

“后来再没人遇到过，官老爷也把军士们都放到凌河县了。”

总之，十二堡现今，无甚危险，但同时也穷得稳定。

农夫们面有菜色，身上套的粗布衣衫，补丁摞着补丁。足蹬破旧草鞋，除去种地以外再无进项。

县衙倒是重整了一番，原县令已裁撤，由樾王殿下的人接管。

“先生，要让新县令遣人助我等吗？ ”

秋风吹得凉意透骨，三两名书生换上深蓝色的夹袄，外搭一件半旧大氅。

他们跟在桂枝儿身后脚步匆匆，打量着陌生的环境。

樾王殿下兴科举固然有吸引力，但也有笃古之家不愿子女趟这趟浑水。

大局未定的情况下，公然反叛朝廷亦有风险。

于是他们选择折中之举，跟随桂枝儿开辟新领域。

“不必麻烦官府了。”桂枝儿摇摇头。

樾王殿下嘴上说的好听，若需调派人手、支用银钱，尽可吩咐管家。

可那富安公公岂是好相与的？

尤其在桂枝儿是个犟种的情况下。

面对上位者，保持不卑不亢是一种奢望——不卑便是亢。

秋日正是农忙时节，百姓们在广袤却贫瘠的黑土地中收割完麦穗，粗糙的双手已经布满裂口。

接下来还要储秋菜、制冬衣，闲暇时间并不多。

桂枝儿在县城菜市口立了招工的牌子，只收拢来十几号人。

“小娘子，您说这儿活计能一直干到冬天，是真事儿不？”

大娘的衣角微微卷起，面料被磨得毛糙。

她双手布满老茧，关节粗大变形，眼睛浑浊却透着温和，问话时有些小心翼翼。

“是真的，大娘。”桂枝儿目光真挚，微笑着回应，“日结工钱，包两餐。”

修建雪场、浴场的重体力劳动者，每日可得八个铜板，习练搓澡、帮厨之事者，则得六个铜板。

重金之下，围观者蠢蠢欲动。

“那俺们就，先开始干活儿？”大娘操着一口浓重的乡音，说话时眼神诚恳。

到底是憨厚朴实的农民，整日里劳作惯了，这份勤快着实让人打心底里赞叹。

桂枝儿眼眸瞬间亮了起来。

“当然是，先吃饭！”