从上善坊到广济坊，爱凑热闹的百姓们纷纷推开窗。

低头看，小巷铺着青石板，两侧是白墙黑瓦的马头墙，春雨顺着瓦沟流淌。

“嘚嘚嘚，嘚嘚嘚。”

俊俏的白驹跃入眼帘，扬起的蹄子修长有力，进入主街，栾霜柏遵从规矩牵马步行。

经冬的战乱历练，让少年胸膛更加宽阔，身披铠甲，脸庞线条硬朗而流畅。

“哎呦，还真的是武状元！”杂货女商摇了两下拨浪鼓，去岁大比武的时候，她几乎全程围观。

眼见栾霜柏在擂台赛上，将世家纨绔子弟打了个落花流水。

不由心生钦佩。

“人家打了胜仗，现在要叫少将军了。”

古铜肤色的老工匠搭茬道，他手中铁锤如雨点般落下，发出 “叮当” 声，火星四溅。

当时少年，骑白马归来。

“是梁大将军回京了吗？”坐在屋檐下板凳上躲雨的老爷子，迷迷糊糊睁开了眼。

稀疏白发如残雪般洒落在他的头顶，老人的脊背已被时光压弯，身形佝偻着。

“爹，话可不敢乱说，您老糊涂了。”杂货女商吓得一把捂住父亲的嘴，“他是栾将军。”

“哦，是经略大将军啊……”老爷子喃喃说道。

他的眼神浑浊迷离，仿佛飘向了遥远的记忆深处，回到了自己的孩童时代。

杂货女商左右四顾，见无人注意到老父亲的胡言乱语，这才松了口气。

听说梁大将军在抗击湘西马匪时战死，今上宽洪大量，便不追究其战败责任，只好生安葬了。

大人物的事，小老百姓还是少参合为妙。

一人一马结伴，向皇城深处走去。

小将军身姿挺拔，几缕碎发垂在额前，剑眉星目间透着一股无畏与坚毅。

他抬手轻抚马颈，动作轻柔默契。

同日，科考第二场如期进行。

贡院再度落锁，紧张氛围弥漫，天色转暗，摇曳的烛光将考生们单薄的身影映在墙壁上。

“唰唰”的写字声和偶尔的咳嗽声交织。

夜晚正是灵感迸发的好时机。

扬安学子李觅笔尖悬于草纸上，却久久未落。

他被刁钻晦涩的考题所困，嘴巴克制不住缓缓张开，打了一个大大的哈欠。

疲惫让他的双眼眯成了一条缝，眼角甚至沁出些许泪花。

“撑不住了，吃点宵夜先睡吧。”

李觅心中担忧，明日醒来若是眷抄速度太慢，匆忙间字迹再潦草些，这第二场考试可就要搞砸了。

但眼下，实在是困得头昏眼花。

他只得起身去号舍的巷尾打热水，冲泡从桂小娘子那里新购入的“咖啡”。

热水一圈圈晕开，一种混合着苦甜、焦香的味道扑鼻而来。

“这黑乎乎的水，不顶饿吧？”

李觅强忍着心中疑惑，抿了一口。

强烈的苦涩毫无保留地冲击味蕾，如汹涌潮水般在口中肆意蔓延。

这味道也太怪了！

李觅狠狠皱眉，嘴角不自觉地咧开，向下耷拉着。