“听说了吗？南门……险些厮打起来！”

“这事儿我知道，我二舅爷的表妹家的帮工，当时正好出城。”

“哎呦，你快说说咋回事。”

“据说啊……是蔡统领去邀月楼没付银子，花魁亲自来讨债啦！”

风言风语如同圆滚滚的、冻不死的小麻雀，在屋檐、墙缝四处飞，寻到些草籽、小米便欢快地啄食起来。

腊月二十三，过小年。

头戴鹿皮帽的男人提着灶君和灶君夫人的画像，在桂记卤味店门口排队。

“给小娘子送幅灶神像，保佑来年衣食有余。”他一边嗑着瓜子一边竖起八卦的耳朵。

“我带了点糖瓜给小娘子。”妇女跺了跺脚，刻意显示出她新做的棉鞋。

“今日怎的，没见到蔡大娘呢？”她东瞅西看。

这句疑问，有点嚼头，每一只竖起的耳朵都听出意思了。

往常，蔡大娘可是桂记卤味店的常客。

冷风将小店招牌旗子卷得“哗啦啦”响，桂枝儿并不在意店外的喧嚣，她正专心刮除五花肉表面的粗盐。

灶台边是自制的小烤炉，今日要卖的脆皮五花肉能成型，全靠它的发挥。

桂枝儿在切肉时十分仔细，用刀切至最末端肥肉处，却不把皮切断。

她将腌料涂抹均匀，用细杨柳枝条固定住肉。

表面擦干，刷上一层白醋，再撒上一层粗盐，这就开烤！

油脂和火苗窜动，桂枝儿时刻紧盯着烤炉。

早一秒不够香，晚一秒就会焦。

“滋啦。”炭火忽明忽暗，油星子迸溅。

烤好的五花肉是一大整块，表皮酥脆，看起来油汪汪的，让人食欲大开。

最后一步，为其撒上调料，方可皮酥肉嫩，越嚼越香！

木匠敲打的木架上，都是桂枝儿精心收纳的珍宝。

这瓶胡椒是与波斯商人在海船上交易所得，那瓶孜然芹是在南疆的马场农户家收集。

有的一时踌躇未能及时买下，再次无意中获得，配齐卤料包，心底自然欢呼雀跃。

“干脆调料自助吧。”桂枝儿愉悦地笑眯了眼。

一个好厨子，能遇到欣赏她手艺的食客，总会变得慷慨大方。

她裁好油纸用于打包，正准备掀开帘子喊上一句开业，外面的喧闹声却更大了。

“蔡大娘，给您拜个早年。”穿着新棉鞋的妇女拔高了嗓门。

小道消息传得很快，昨日在南门，城防掌兵将蔡统领与邀月楼的花魁拉拉扯扯，引发好大一阵罗乱。

最终，竟是邀月楼的打手把蔡大娘请过去，才平息了这场闹剧。

蔡大娘面对种种打量的视线，阴沉着脸，不声不响。

她嘴唇紧闭，脸上皱纹形成一道道不悦的弧线，脚下每一步都踩得扎实有力。

想看她的笑话，没门！

“年关都忙，要是办喜事，可得招呼大家。”嗑瓜子的男人也帮腔了一句。

这一句话算是捅了马蜂窝。

蔡大娘脸色阴转多云，几乎要滴出水来。

“我怎么不知道谁要办喜事？”她昂着脖子痛骂，“难道你想和离再娶，也不怕你家母夜叉撕了你。”

“哎这，哎跟我有啥关系。”嗑瓜子的男人涨红了脸。

他一瞬间唯唯诺诺，后悔没管住自己爱八卦的嘴。

“哼。”蔡大娘如同战神一般，用犀利的目光横扫整只队伍，排队众人看天看地，纷纷错开目光。

唯有穿着新棉鞋的妇女不屑一顾，撇撇嘴。