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桂枝儿在隔壁听得津津有味。

田契与实际面积相左，早就是地方官心照不宣的手段了。豪绅的税，如数奉还，百姓的税，三七分账。

再通过手下幕僚做账，划拨到自己的金库里，神不知鬼不觉。

马知府醉得厉害，身姿摇摇晃晃：“刘老弟，这邀月楼的酒真好，有滋味。”

“你今日请我喝酒，来日进京，自然也是老丞相的客人。”他拍了怕刘善渊的肩膀。

刘善渊并未起身，淡淡地撇了一眼管家：“马大人醉了，帮他醒醒酒。”

一瓢冷水兜头浇下，水珠狠狠砸向马知府的头顶，凉彻心扉。

时间仿佛静止，唯有水流顺着脸颊流淌到圆润的下巴上，再滴落地面，发出清脆的声响。

“你放肆！”

马知府气急，脸色变得铁青，眉头紧锁，双眼跳动着愤怒的火苗。

“恕下官冒犯。”刘善渊语气平静，不为所动，“您的离任交接容不得马虎，只要核查确实没问题，下官即刻盖印。”

“留给大人进京述职的时间似乎不多了，万一朝廷追究下来……”

马知府气极反笑，挥舞手臂拍打桌面：“你我二人，究竟谁更怕朝廷追究？”

旋即，他又意识到自己的多言，指甲陷入肉中，反而冷静下来。

桂枝儿抿了一口米酒。

在层次分明的甜酸味中，高速运转起大脑。

既怕朝廷，又有自己的人手，这“刘老爷”究竟是楚淮船帮还是湘西马匪？

但江湖人士不大可能有条不紊地接手一个拥有上万人口的府城，一针见血地指出账目造假。

桂枝儿用手托住下巴，整理思路。

最终还是刘善渊打破了寂静。

“大人，您在此地为官一载，也是有感情的。”他开诚布公，“临行前若是愿意资助修缮城防、打造兵器，北境人民会铭记您的恩情。”

他放缓语调，嘴角挂着淡淡的微笑，营造出舒适放松的氛围。

“打什么？打、打兵器！”马知府表情皲裂，仿佛天塌了一般。

不装了是吧，不演了是吧，连武器都惦记上了，私兵还会远吗？

“我这一生，谨遵大梁律法，绝不敢逾矩！”马知府磕磕绊绊地商量着，“资助可以，但是留名就不必了！”

“也好，君子淡泊名利，下官佩服。”

“咳咳。”桂枝儿差点呛到，努力把咳嗽声憋回肺腑。

喉咙刺挠得很，眼见马知府被迫妥协，方知真正的敛财高手远在天边，近在眼前。

一场黑吃黑的戏落下帷幕。

送走马知府，管家身体微微前倾，恭敬地向刘善渊汇报：“老爷，我们查到马碌曾在天宥十三年，以送节礼为名，进过京城。”

“呵。”刘善渊嗤笑一声，“奏折拦截到了吗？”

“回禀老爷，只是对肃清匪患邀功请赏，没说不该说的话。”

刘善渊点点头：“盯紧点，这人是个墙头草，又怂又贪，蛇鼠两端。”

言毕，他踱步至铜镜前，素净修长的手指在铜质鱼洗中沾了沾水。

盆内水波荡漾，他从耳边鬓发掩盖处，揭起一层薄如蝉翼的皮肤。

随手一抹，果真是人皮面具。

里面竟是格外白皙细腻一张脸，许是因为久不见阳光，犹如汝窑白瓷，温润似雪。

管家低头，趋礼回避离开了厢房。

桂枝儿透过缝隙看得不够明晰，忍不住轻声踮起脚尖，凑近些许。

但见男子散开束发，衣袂随着步伐飘动，举止优雅从容恍如流云出岫。

透露出的高贵气质和俊朗模样，定非一个年过四旬的官员。

“小娘子，夜色已深，还不准备歇息吗？”

“啪嗒。”

桂枝儿手指关节捏出响声。

大意了，忘了新任知府也是个习武之人。