城防掌兵将叉手行礼，恭敬问好，“末将蔡淼，隶属边防北境第三军。”

一件破旧的铠甲满是冷兵器战斗的痕迹，身材高大魁梧，肤色黝黑。

这位蔡统领双手布满了老茧和疤痕，不容小觑。

“免礼，待去府衙验过鱼符，做好交接，再这么称呼也不迟。”刘善渊和蔼地笑道。

适才小兵汇报情况，蔡统领戒备的表情被他尽收眼底。

“可否上城楼一观？”

“大人这边请。”

陡峭的城墙之上，夯土坚硬结实。

不待刘善渊仔细观察，鼻尖就先嗅到一股奇异混合的香气。

肉桂、八角、茴香……层层递进，相互交织。

寻味望去，士兵们守着一口柴火热锅，也好奇地打量着他们这群外来客。

锅里看起来似乎是热卤鸭货，花椒姜蒜俱全，色泽鲜亮，保准口味浓郁。

在这种极端天气下，能有一口热汤喝，简直求之不得。

“蔡统领，来几碗尝尝，我们老爷也体察一下民情，方便吗？”管家垂涎欲滴。

刘善渊暗中递去一个赞许的眼神。

“这、这，也行。”蔡淼心脏抽痛了一下，本月刚发例钱，大家集资才买了桂小娘子秘制热卤。

多大的官了，还截胡些许吃食，呸。

端起碗来，感受到的就是滚烫的温度，一股热气扑面而来，散发出呛人的鲜香麻辣味。

汤面上漂浮着零星几个鸭翅尖、鸭肠、鸭锁骨。

辛辣和烫舌交相辉映，热烈的感觉在口中不断蔓延，令味蕾陶醉其中。

一口下去，刘善渊舌头微麻，从嗓子眼到胃都暖洋洋的，感觉自己又活过来了。

这北境蛮荒艰苦又有何惧。

大丈夫立于天地之间，当行光明磊落之事！

“绝顶美味！”管家被辣得脸上热气蒸腾，“冬日驱寒，妙哉妙哉！”

大梁王朝国境宽广，风土人情各异。

伯阳山脉与楚淮河一带以南，气候温暖更适宜百姓农耕，满足口腹之欲不成问题。

越往北走，越是寒冷，一行人沿途不仅被冻得瑟瑟发抖，餐食也愈发不合口味。

没想到刚入中心府城就有惊喜。

“不知这是哪家酒楼的客餐？”刘善渊问道。

虽然当知府的俸禄不高，但偶尔打打牙祭还是可以的。

“巧了，就在大人的府邸旁，相距不过十丈。”黑铁般的肤色也盖不住蔡淼脸上的不情愿。

官大一级压死人。

蔡淼站在城墙上，跺了跺脚下的黄土和砂石：“门头上没有招牌，单悬着一个旗子——桂记卤味。”

话音刚落。

“快看，桂小娘子回城了！”

伴随着守城士兵真切的欢呼，刘善渊抬眼望去。

远处山坡，青蓝的天空和浅白色雪地交错，边界模糊起伏。

一位女子身着朱红色交领棉袍，袍面花纹鲜艳深沉，手腕处收紧的马蹄袖显得干净利落。

只见她手持一柄木杖，脚踏木板。

沿着蜿蜒曲折的雪道飞驰滑下，速度极快，溅起纷纷扬扬的冰雪碎片。

寒冬腊月，热烈张扬地冲进众人的视野里。