掌柜与小二苦瓜着脸：“实在不晓得啊！中午正是最忙的时候，二楼雅间也不少来客，忙的团团转，实在没留意啊。”

“往常也不是没有定了席面又退的，咱们人微言轻，哪能多说呀。都以为少东家平复心情后就自个儿走了，哪想他……”

凌轩瞟了眼案发现场那口染血木箱，又问：“少东家和卫峰为何都选了这个雅间？你不是说，二三层都是招待贵宾的吗？”

“一般客人我们都安排在二层，满了才往三层带，这不是也让客人少跑些路吗？但我家少爷若是来，那自然安排在三层，清净呀。”

“西元堂少东家呢？是因为中午二层满了，才给他安排的三层？”

掌柜摇头：“不不，因为他宴请的对象就是我们少爷啊，当然给少爷安排……”

“什么？”我和凌轩已齐齐出声，伴随着赵大人与猩猩衙差此起彼伏的惊声。“你说西元堂少东家，中午请的就是你们少爷？”

西元堂少东家中午请客卫峰，结果请客与做客的，竟全部死在同一雅间，却并非同时死亡？这怎么可能？

“是啊！”掌柜不知其意，仍说道，“少东家一来就说待会儿请的就是我们少爷，席面都往他喜欢的菜色整。小人也纳闷呢，我家少爷与西元堂素无生意往来的呀。”

“对呀，卫峰不是东兴号的忠实拥趸吗？”赵大人喃喃，也极茫然。

“那你们少爷中午来了吗？”我问出关键问题。

“没有啊，少爷中午就没来啊！”

咦，这怎么回事？请客的死在中午，做客的中午没来，却死在晚上？

谜团骤然增大，我在凌轩眼中看到了一样的凝重色彩。他不由分说，立即差猩猩衙差将表弟请回来细问。

猩猩衙差应声而去，我则捡起新的问题来：“东兴号，赵大人你刚说的这个名字，我今日听厨娘提起过，是与西元堂对手的医馆，中午也在客栈摆了一桌吧？”

赵大人身形一凛，圆滚滚的脸上露出了骇色：“什么，东兴号中午也在？”

掌柜的却好像很懂赵大人的心思，点头复又摇头：“是在。但大人，不是您想的那样。中午啊，是东兴号的老管家宴请了一桌宾客，他没带仆人来，由昨晚才回来的牛大夫陪着。您也知道他那身子骨，怕是撑不了几日，饭都没吃完，都得牛大夫扎针歇下呢。”

赵大人肩头明显塌下，松了口气。余光扫到我二人不解表情，忙解释道：“哦，是这样，东兴号和西元堂，是我们县城最大的两家医馆，从这里起家，经过几代人的操持，也有几十年历史了。附近县镇，就属他两家规模最大了。”

竞争对手？

凌轩立即朝我看来，相同的疑色在闪烁。

赵大人咬了咬唇，似乎有些难堪。但见我二人抬眉注视，一副排排坐吃果果的模样，只好叹口气，打开了话匣子。

原来这两家医馆，近来斗争十分激烈，大有吞并抹杀之意，县城人人皆知。

其实，一道在同一县城经营数十年，两家医馆一直都相处和谐，帮衬互协，蒸蒸日上。直到西元堂交到了不学无术、不善经营的前任东家手中，祸祸的几近关张。他病故后，少东家接手的西元堂，已堪堪在悬崖边。

为了拯救家业，少东家变卖家产、裁撤仆人，想尽法子缩减开支。还变卖了家中仅剩的传家宝，做高价挖角四里八乡有名的大夫坐堂，同时，设计出一揽子针灸服务打开了市场。就这样，西元堂逐渐恢复了活力。

就经营方针而言，这系列措施都实际惠民，百姓推崇，就连父母官也觉得此事有利于百姓，未曾制止。

而东兴号，在竞争对手败落期间，它并未趁火打劫，反而曾数次雪中送炭。本来势头稳中有升，谁知五年前，东兴号掌柜亲自上山采集一种名贵的药材时却失足滑下山坡身故。

这一变故始料未及，东兴号整个门楣当时只有一个嗷嗷待哺的小孙子。一下子失去了掌门人，巨轮顿失方向。好在老管家和一些旧仆尽力操持，才能使东兴号一直维持开业。

可西元堂在逐渐回升，并开始大肆扩张了啊。主少国疑的东兴号慢慢在竞争中落了下风，颓势一显，越发困顿，员工也有了跳槽之意，怪圈愈发难以破除。直到现在，形势逆风而转，竟变成它岌岌可危了。

“哎，说起来，下官也在这秋水县五六年了，眼看两家老字号起起伏伏，也很感慨。其实啊，县里的人对这两家药号都有感情，谁也不愿意东兴号就此败落，可惜，西元堂少东家年轻气盛，势头太猛，不免显得有些咄咄逼人了。”赵大人话语委婉，但仍点名了对西元堂少东家最有杀机的人。

难怪方才他听说中午东兴号也在此摆桌，会那样震撼了。

不过赵大人接着就说了，东兴号目前孤儿寡母，唯有老管家和几个旧仆支撑。老管家久病缠身，半年前被诊出心脉俱损，如今已到了山穷水尽之际，才会摆桌宴请往日商户，是来托孤了。

掌柜的也叹：“老管家连楼梯都爬不动了，要不是我们客栈一层没有雅间，断不能让他辛苦不是？因着他一顿饭都撑不下来，中间还需施针小憩，小人还特意把二层住宿楼也给他开了一间呢。”

“你是说，他中间离开过宴席？施针多久，是一个人休息的吗？”凌轩凝眉问，有些不放心。

毕竟积怨极深，刚好出现在同一客栈，真的只是巧合？

小二却拍着胸脯证实：“老掌柜绝对不可能啦！中午席没开多久，老管家就撑不住需要施针，牛大夫搀扶他去的住宿包间嘛。施针后，小人还曾送去水盆，见老管家满头满脸的汗珠，沉沉入睡呢。小人端盆出来之际，又碰到他请的掌柜史可眼中冒光，来求牛大夫施针。”

“史可求针，又是何意？”

原来这牛大夫一手金针出神入化，西元堂挖角多次，他都念在东兴号知遇之恩未准，现在可算得上是东兴号唯一的招牌了。县城中许多人隔段时间就去找他扎扎，一扎全身都通畅。这个史可也是，请他施针频率最高。

牛大夫前些时日回乡看望父母，昨夜才刚回来。史可在席间，得知牛大夫为老管家施针后要休息一炷香时间，便按耐不住，也找牛大夫扎扎。

这还真是个少见的爱好……我嘴角抽抽，却也听明白了，老管家睡下之时，是有不止一个目击证人的。

“要小人说，官爷们，你们怀疑老掌柜，还捉拿武大郎……倒不如想想卢小姐，她中午也在二层设宴呢！”

赵大人闻言又是一惊：“什么？你说的是被卫峰悔婚，还被西元堂少东家当众羞辱过的卢四苹？”

掌柜的一拍脑门，也想起来了：“是啊，今天中午她也在！小人捧着四盘菜下来的时候，还看到她打开雅间门往外瞧……天哪，那她可是中午唯一一个，对我家少爷与西元堂少东家，同时有恨的人了！”