宗契身量高，又魁梧，遮挡了日光，阴影便泰山似的罩下来，将应怜衬得又瘦又小。他因惊扰了她而有几分赧然，站定在门口，并不进去，只道：“烦娘子把我那腰橐拿来。”

药铺子后头按例只纳病患，宗契与她又男女有别，故夜间只睡在邻近的小客店里，偏他日间又要往药铺子跑，怕人不在时，客店手脚不干净惹出絮叨，索性将腰橐与应怜收着。

应怜“嗯”了声，便去取他的腰橐。宗契只瞄了她后背一眼，便折过身，背守着门，仰面看那日头，心中寻思着，吃了五日的药，她似乎果真气色好了些？

还是瘦。看来这汤药确是要接着用。

待应怜拿来他的腰橐，交在他手里，满屋清苦药香中，宗契隐隐仿佛嗅到了一瞬的暖香，待再细辨时，又归于无，他却瞧见了她乌黑的发顶与低头时那一段玉色的颈项。

应怜低着头，盯着那灰布缝补的腰橐，想说什么，又没说，忽听宗契粗沉地开口：“头还疼么？”

她点点头，想起方才李员外的话，忙又摇摇头，动作急了，脑子里又刺刺地戳着，只得违心道：“已大好了，不如就……”

“好就行，”见她吞吞吐吐，宗契便截下她话头，又皱眉，“得多吃，瞧你瘦的，后脖子都……”

他把“骨节支棱了”几个字默默吞了下去，咳了咳，觉得失礼，一时又找不着话描补，顿了半晌，挤出一句，“多吃点，我走了。”

应怜摸不着头脑，待与他行礼，瞧他大步飒拓地出去了，摸了摸自己后颈，费劲地猜他的心思去了。

晌午周娘子送来汤药，瞧她一口口喝完，收了漆木的药碗，却没走，特地来与她说说话。

“我方才见宗契师父出门了，想是去给你抓药了？”周娘子问。

应怜点点头，“他把腰橐拿去了，应当是了。”

周娘子就在院子里舀了水，让她在空地上倒着，自己就着涓细的活水略略洗净了漆木碗，道：“你说他拿走了腰橐，倒让我想起了一则陈年旧事。我说与你听，你只当听个乐呵。”

说是十几年前，有一对父子俩同赴京赶春闱，行到了苏州，就在这李员外药铺，老子病倒了，儿子日夜照料着，但眼见着春闱日子越逼越紧，他爹年岁又大了，总不见好。约摸过了半月有余，忽有一日，儿子把腰橐带在了身上，只说打听到城郊有一位方相，禳福消灾最是灵验不过，要去替老爹爹求个福报。

“后来呢？”应怜听得出神，追问。

“后来？没有后来了。”周娘子一哂，“他把值钱的物事都塞进腰橐里，把他老子舍在咱药铺子里，估摸着是单刀赴考了吧。”

应怜眼儿睁得老大，蹙眉道：“可、可他父亲……他怎能就这样一走了之？”

“嗐，你我都懂的道理，他读书人怎会不晓得？想来是这官皮比脸皮重要。”周娘子道，“没法子，据说他原籍已无亲友子侄，只得把老举人送去了居养院。”

应怜叹息了一回，心有戚戚，周娘子却抿嘴一笑，“你往后听，后头才有意思呢！那老举人入了居养院，深以为耻，也是时来运转，竟教他又好了起来，接了些抄写的活计，从此发奋读书。你猜怎么着？三年后，他自去赴考，竟然进士登科而归！谁知他那‘走散’了三年的儿子却找回来了，哭着跪在他面前，自陈不孝呢！”

“他做下这样的事，竟还有脸回来么？”应怜道。

周娘子道：“也勿怪他不孝，人生在世，谁还没有个两难之时呢？做儿子的头半个月里，服侍父亲也是至亲至真，但功名于他是顶天的大事，再耽搁不得的，因此一时想窄了，做下了‘弃老’的恶行。怪只怪时运不济，他囊中又无银。”

说到此处，她看了应怜一眼，又别过头，把湿漉漉的手在粗布帕子上擦了擦，假装不见应怜愣怔的神情。

应怜却想起了方才摸到的腰橐里，分明只剩了一贯，余下一些零散铜板，通共不过二三百文。宗契师父所有的细软都在那里头了，他拿什么再去买药呢？

周娘子擦净了手，又替她拾掇了一会屋子，一边收拾一边说话：“我只说说，你当乐子听，休往心里去。我瞧宗契师父是个好人，现今这世道，凉薄得很，读书识字的举子也不比吃斋念佛的僧人更讲情谊。你能跟得这样一位佛前的丈夫，也算不得差。”

“我、我们不是……不是……”应怜骤然反应过来，脸憋得通红，磕磕巴巴地否认。

周娘子回头，奇道：“怎么，你不是他浑家？”

应怜又羞又窘，周娘子却不以为意，笑了笑，“是了，听说你们是从洛京来的，想必京师辇毂之地，此类风气不盛。但咱们浙东、浙西二路地界，蓄妻养子的佛道可不少，不新鲜。只是……”

她不再往下说，只把看她的一双眼往旁处瞥了。

只是我正病着，他囊中又所剩无几。连儿子尚能不管父亲死活，他又何必管我这非亲非故之人？应怜晓得了她的意思。

她腮颊的潮红褪去，又浮起一丝苍白。