“我说就是这盏，水衡，你觉怎样？”胧烟指向最右侧一座八仙桌子上，正中放置一盏琉璃宫灯。

晚柠望着她手指方向，见那是一盏三寸高的花灯，琉璃灯罩上绘着牡丹花样，花瓣层层叠叠，仿佛绽开在灯罩中。牡丹上头停着只展翅欲飞的蝴蝶，栩栩如生，灯尾还点缀着颗红豆大小夜明珠，闪烁盈盈光辉，照得整盏花灯晶莹透明，十分好看。

“果然是盏好灯。”晚柠不由赞叹，却觉上头图绘手法略感眼熟，不等她多问。胧烟已付了铜钱，取了那盏花灯递予晚柠，“既喜欢，便拿回去吧……才八文钱，不算什么。”

话说到这般份上，晚柠也确喜欢，就却之不恭，但心底仍有疑虑，这般华美花灯，怎就八文钱，若是八百文，倒还算正常。她心思微转，隐约猜到些，然依旧笑而不语，二人携手继续游逛，不时买上几样稀罕玩意儿。

逛了大半，二人略有口渴，摘了面具入茶楼吃了盏茶水后，忽闻得一声，“三妹。”

这声音十分耳熟，循声望去，竟是崔朔与一郎君。晚柠稍一思量，恍然想起，是胧烟定亲夫婿谢怀德，不由朝胧烟挤眉弄眼，胧烟脸颊通红，嗔怪地瞪她一眼。

崔朔也似是看出其中情况，不由含笑解释道，“我与怀德口干舌燥，故来讨杯茶吃，不曾想在此遇着你们。说来也正正好，水衡，我瞧前面有处极美景色，你可愿随我去瞧瞧？”

晚柠自是瞧得出眼色之人，见胧烟与谢怀德两相对望，面红耳赤的，就知他二人心思，忙欣然点头，“那就叨扰崔郎君了。”

崔朔含笑应允，吩咐旁边仆役好生照料胧烟，自己则和晚柠并肩而行，不疾不徐走在街上。晚柠愿以为崔朔所言是给胧烟怀德独处借口，谁料对方当真带她来至一片湖畔，那儿挂满各式花灯，灯火辉煌璀璨，且行人不多，在张袂成阴的上元节中格外清净。

不住露出欢喜神情，晚柠驻足欣赏起来，崔朔则立于她旁，目光柔柔落在她身上，直到对方终于察觉，才轻笑问：“怎样，可还喜欢，要喜欢不若取下好生看看？”

方还有些激动的晚柠忽得沉默，不再注视那花灯，只沿河岸缓步漫谈，女婢侍从远远跟着，叫他们有私语机会，“是喜欢，但也仅限于此了，正如我喜那山水画卷、竹林鸟兽、青翠奇石，然喜爱并非拥有，它们独属于天地四季，而非我。”

她语气淡漠疏远，蕴含冷漠孤寂，仿佛从遥远过去飘荡而来，崔朔心尖微颤，很想抬袖拂掉她垂坠额角碎发，可他知他不能，唯有紧抿双唇，低哑应声，“嗯……”

晚柠偏过头，见他面容温润，一双眼眸里蕴着细碎星芒，正凝视她，眸间带有缱绻柔情，不由怔忪。她似从未如此仔细瞧过崔朔，他一贯温润雅致，一袭青衫纤尘不染，俊秀如松，气质清贵，像是幅静谧画卷。

然而这会儿，却是面容肃穆，神色复杂，温雅清隽脸庞浮上浓重哀伤。晚柠心中忽涌起异样陌生感，像隔层薄纱，让她无法窥探。她不知用何种表情，或说是不晓用何种言辞来打破这般沉寂氛围，索性任凭风吹动裙裾衣袂。

“你知晓，是吗？”崔朔轻声开口，他声音平稳，听不出太多悲喜，只眼眸中翻腾痛楚，叫得晚柠不忍卒读。她如何不知，从刺杀案时那焦虑不安中，就足以看出些端倪。

“是，我知晓，但我不能接受。”璀璨灯火映照晚柠清亮眼眸，遮挡住其中复杂神色，轻声答道，心底泛起丝丝凉意，“今日诸多安排，多谢崔郎君，水衡铭记于心，以后，无需如此……方寸后宅，并非我久留之地，请崔郎君另择贤良淑德女子，相伴左右。”

从那盏花灯开始，晚柠就知不对，故瞧见崔朔时有种果然如此之感，可纵是如此，仍有种茫茫然不知所措。她从未想过，会有一人对她用情，晚柠想，她是有些许感动，亦有愧疚，觉欠了些什么。如若她还是当初那无忧贵女，想是会领下这份情谊，崔朔不失为良配。

可腰间那坚硬冰冷经承令，叫她一下清醒，要她选了崔朔，这两载艰辛是如何，心中之志又是如何。人总需取舍，比起心中热忱，崔朔情谊份量太低，既决意如此，那总该硬一硬心肠，断了人念想。

“你之所愿，是我之所向。我心亦如卿，坚如磐石，斗转不移，万般女子再入不了眼。”崔朔声线愈加黯然，莫名令人难过。但语调从容，仿佛那般顺理成章，“有如此能，困于后宅，岂不惜哉。你欲登高位，崔家便是最好助力，朔虽愚钝，却愿助你一臂之力……无需卿有所在意，完全可借朔登上高位，达成夙愿，朔心甘情愿。”

他总是温和有礼，不会逾矩冒犯，如今却大异往常，直白坦诚，叫晚柠有瞬迷惑。对方并非威胁，而是陈述事实，亦真心实意为她担忧，想凭闺阁少女之身为官，可谓是黄粱美梦，若是妇人倒不乏先例。这确是极好选择，晚柠如此想，迟缓而坚定摇首，“谢崔郎君厚爱，然这只为您自己想法，并非其家族所愿。”

“晚柠。”崔朔头次轻唤她名字，嗓音温和而笃定，“无需担忧家族阻拦，我会处理干净。你若愿信我，朔可在此起誓，将竭尽全力护你周全，绝不负你，以天地为证，日月为鉴！”

他神情郑重，眼眸深邃，宛若浩瀚汪洋，能将晚柠溺毙其中。话语掷地有声，晚柠脑海中轰鸣一声，霎时空白，半响后，神情复杂道，“如若我还是不愿呢。”

崔朔眼睑一阖，长睫覆盖，掩饰瞳孔深处流泻而出苦涩，“朔会放手，权当今日从未见过……愿卿此后，万事顺遂，平安喜乐。”