那衣衫破旧的男子左转右兜，穿过京城的喧嚣，踏过尘土飞扬的古道，赶了大半宿路，终于在天将亮未亮时，回到了一个被群山环抱着的小村庄内。村庄静谧，鸡鸣犬吠声此起彼伏，宛如世外桃源。

他推开了熟悉的柴扉，门发出轻微的吱呀声，划破了黎明的宁静。

刚一进门，就听到一个老妇嘶哑的声音，带着急切与期盼，“孩儿他爹，你回来了，事成了吗？”

“哎，别提了，”那老丈一屁股重重地坐在门槛上，满面愁容，抱怨道：“那京城里的贵人们一点都不好糊弄，本来以为能顺利领回四丫，哪知那打扮金贵的管事的女人，一定要让我把这几年养人的钱补上，一年四十两，我哪拿的出？”

“那可如何是好啊，铁头眼看到了成婚的年纪，现在媳妇越来越不好娶了，自从皇位上坐了个女娃娃，这天下的女娃好似也变得更加金贵了。”老妇的声音里透着无奈与焦虑，大儿子的婚事已成为心头的一块巨石。

“听那管事的女人的话音，被扔在京城的四丫养的可好了，每天都能吃肉，还教这教那，估计跟那大家小姐一样。”那老丈叹口气道：“如果能领回来，肯定能卖个好价钱，说不定不仅铁头娶媳妇儿的钱够了，还能再把房子修一修，买两亩地！”他的眼中闪过一丝贪婪，但更多的是对未来的憧憬。

“哎哟喂，真是没天理呀，她老子娘一年才吃一回肉，她倒好，天天都有肉吃，真不怕折寿啊！”那老婆子出门给那老丈递了一碗凉水，接着说道：“这京城的贵人也好生无礼，别家的女儿她还硬扣着不放。”

骂骂咧咧发泄了一顿不满后，那苍老的妇人眼眶泛红，声音略带沙哑：“孩他爹，要不下次我和你一起再去一趟，撒泼打滚我也要把四丫领回来。”

那老丈喝完水，用袖子一抹嘴，眼神中闪过一丝犹豫，“不行，我今天在那儿听围观人的话音儿好似这学校上头有人，我们老百姓招惹不起。当时那个年轻的女娃娃也威胁我说，再不走就让官爷将我抓走。”

“那可如何是好啊？”妇人愁眉不展，话语中满是忧心：“铁头的婚事……”

“实在不行，只能把铁蛋交给宫中买人的公公了，”老丈的声音低沉，带着几分无奈与决绝。“现在不仅女娃子金贵，男娃子也比之前更值钱了，生活比之前更好了，好多人家都不舍得让家里的男娃子去遭那份罪呢。”他顿了顿，目光投向远方，仿佛在权衡着每一个字的重量。“宫中的公公来买人，给出的价格比之前贵多了，足够给铁头娶个媳妇了！”说罢，那老丈重重地把碗往脚边一搁，声音里带着几分决绝。

“总之，我们家的香火不能断！”他的语气坚定，却也难掩心中的苦楚。“为兄长计，弟弟只得委屈一二了。”

话音刚落，一旁的老婆子急忙上前，轻声劝慰：“轻点，别磕坏了。”她一边检查着地上的碗，一边迟疑地提出：“要不铁头再等几年说亲，我们再筹筹钱。”

“不行，再等几年，铁蛋年纪也大了，到时候就不再适合入宫了，宫里的人就不会要了。”老丈摇了摇头，语气坚决。说完，他缓缓起身，步履蹒跚地向屋内走去，“不说了，赶了大半宿路，我进屋去睡会儿。”

夜幕降临，关于那老丈老妇的一言一行就被记录整理好，呈于女帝李泽案前。

“无鸡宰羔羊，弱者之上仍是弱者。”李泽看望隐卫的记录，长叹一声：“民生多艰，改善民生、开启民智之路还任重而道远。”

“摆驾长信宫。”李泽拿起桌上的报告，朝着孝慈太后王璇所在的长信宫而去。