薛锋的外室人称薛娘子，带着一双儿女和一个婆子住在巍州城北街最东边的一处小院子里。抱影在这里盯了月余，一直没有什么异常。

但是几天前，忽然出门采买的食物量多了起来。很多平日里本该薛娘子亲自出门的事都变成了婆子代办，两个小孩也很少出来玩儿了。甚至小院外围也多了好几个摆摊的小贩。

抱影怕打草惊蛇，只能远远观察，但心里觉得实在不妥，于是留下盯梢的暗探，回了一趟建安。祁穆也是犹豫了半天，最终决定暂时不告诉父亲，自己跑一趟看看。

阿琢到了巍州第二天，兄妹二人在薛娘子家对街路边找了一家茶楼坐下。喝了半天茶，阿琢越喝越不对劲，蹙起眉头看着杯里的茶水。

“怎么了？嫌茶不好？”祁穆笑道，“这里不比家里，将就些吧。”

“倒不是不好，”阿琢用指甲挑起一片茶叶，“反而是感觉太好了，所以有点奇怪。”

他们方才点茶时，小二只问上多大价钱的茶叶，并没有提及品名，现在泡开，才觉得有异。

祁穆给了个眼神，示意她继续讲下去。

“我朝开朝以来一直实行兵将分离，将领接到调任，凭虎符接收驻军，不管是将领还是驻军，一般几年就会分别轮换，就是防止将领拥兵自重、割据一方，重蹈前朝的覆辙。而这个地方，”阿琢抬头环视四周，“据说章氏旧部一直负隅顽抗，所以陛下才令郡王领着二十万河间军驻防剿灭，因每岁都有反贼作乱异动，所以多年来一直没有轮换。”

祁穆看着街市景象：“彬地四州每年都有战报，叛军动辄数万，打着章氏的名号作乱，河间军每年歼敌都有几万，消耗的军费也是各地驻军中最多的。”

“这个茶叫方山露芽，产于西南，虽然说不上非常名贵，但是自古以来都是贡茶，而且西南距此地千里之遥，运过来更是珍贵，即使在建安，一般百姓还是不太买得起。但是这一个不起眼的小茶楼，居然也有，究竟是谁在喝这么贵的茶？”阿琢指着街市道，“而且一个连年内乱的州治，光天化日之下居然有这么多年轻男子，也是匪夷所思，按道理讲，男子应该只剩老弱病残才对。何况这么多年战乱至今未休，怎么会市井繁忙有如此光景？”

两人说话间，四五个兵士装扮的人大摇大摆进了茶楼。掌柜连忙满脸堆笑将他们迎入雅座，吩咐小二上最贵的茶水，随后从柜台后面拿出一包沉甸甸的东西放到桌上：“这个月的税银早就预备下了，大人吩咐一声，小的叫人送到营房就是，天气寒冷，哪里能劳烦大人跑这一趟。”说着又拿了一个小包，塞进兵士手里，“这是孝敬军爷的，仰仗军爷照顾生意。”

那几个人也不推辞，掂了掂分量，交换了一下眼色：“掌柜的有心了。”

祁穆回过头低声道：“陛下怜悯彬地连年内乱，为体恤民生，开朝多年都减免赋税，这四州基本没有税收上报。即使是收税，也不应该是驻军来收，当地的官府又是做什么的的？”

“所以这里很奇怪。”阿琢觉得这水实在是太深了，“你说，司马协要是有反心……”

祁穆做了个噤声的手势，“我们此行的目的只在薛锋，其他的以后再说。”

阿琢乖乖地闭嘴，她喝了一口茶，忽然笑道：“大哥你还记不记得，小时候我曾经自己摘过茶，你那时可喜欢了。”

“是，”祁穆也笑了，“是在云南的时候，那个地方叫凤凰巢，有一株百年的老茶树。那时母亲还抱着你摘过……”

“好几百斤呢，都压成茶饼喝了好多年，”阿琢笑着笑着，忽然想到，“大哥你还记不记得，母亲去世那年，我们曾见过一对兄弟俩，那个哥哥还救过我……”

祁穆沉默了一会儿，叹了口气：“那么久远的事，别提了吧。”

阿琢知道，母亲的死一直是大哥心里的结。

母亲临终前只有大哥在她身边，他一直在懊恼没能保护好母亲。

当时，父亲怕母亲担心他的伤势，恐她动了胎气，觉得太守府环境好些，一旦生产也便于照顾，才将母亲安置在那里。

后来父亲也陷入了昏迷，祁穆当时真的慌了，以至于薛锋只带了二十几个人，就把整个太守府屠戮殆尽。

阿琢难以想象，那时的大哥，年仅十五岁，比自己此刻还要年幼，面对那样的绝境，他该是如何的无助与绝望，内心的痛苦定是撕心裂肺，难以言表。

阿琢安慰地拍拍祁穆的手，两个人都沉默不语。往事已经如此，追忆也无法更改，好在现在阿琢和阿融都已经长大，只要杀了薛锋，报了仇，母亲应该可以瞑目了吧？

两个人在薛家附近守了两天，薛家都没有异常，每日只有那个婆子出门采买。停灯带人看了他家的厨余，食量明显比以前多，但是为了不打草惊蛇，只能守在外围。

祁穆觉得以薛锋的疑神疑鬼、东躲西藏的性格，不可能长期待在一个地方，一定会出来。算起来，从发现异常到现在已经有十余天了。

“差不多到时候了。”祁穆说完这句话，就听到三声鸟叫，那时抱影发出的信号。