萧恒答应秦灼回来用午饭，的确没有食言。

院中一地落梅如残雪，萧恒似乎有些脚滑，上台阶时一个踉跄险些栽倒。梅道然紧跟在后，手还没伸过去，萧恒已推开房门。

桌上已置樽俎，有南方蒸点，也有北方面饼。秦灼没先用饭，正倚在窗下瞧书信，日光入内，将他侧影抹得淡淡。

响动传来时秦灼抬头，有点纳罕，萧恒很少发出脚步声。下一刻便变了神色，屐都来不及趿好便匆匆迎上去，摸了摸萧恒的脸，只觉一手冷汗。

他冲梅道然急声道：“出去一个上午，人怎么成了这样？”

等萧恒被扶去榻上去衣趴下，梅道然已将今日情形将了七七八八。秦灼看了眼萧恒，对梅道然道：“多谢师兄送他回来，我就不留饭了。”

梅道然也不掺和他俩家务事，全当看不见萧恒眼光，打个哈哈出了门。

秦灼坐在榻边不讲话，就要起身。萧恒要握他的手，到底只敢握了袍袖。秦灼淡淡瞧他一眼，将他的手拂开，自己开箱抱了药匣，找出疮药给他敷伤。

他下手不轻，甚至着意加了力，萧恒知他恼，也不敢多说。待秦灼收拾毕，萧恒伏在软枕上抬头，轻声说：“这回我有数，复生蛊尚在体内，我体质又不同常人。四十杖，也就半个月。”

“半个月。”秦灼冷笑一声，“你叫刀捅了个对穿又炸断了肋骨，复生蛊叫你半个月能下地已经是顶天！你他妈床上横我没说你，你倒好，自己要找不痛快！”

体内还有压制观音手的另一种蛊毒，连命都能续，遑论区区四十杖。

萧恒垂眼没答话。

秦灼将给他擦伤的帕子绞了，啪地甩在一旁铜盆里，足像给人一巴掌。水花溅落，他眼中冷光未灭，声音却有所缓和：“这半个月里若朝廷发难、英州攻打，你待如何？”

萧恒道：“我叫来了李渡白。”

秦灼看他一会，笑道：“我是不是还得夸奖你面面俱到，滴水不漏？”

萧恒不讲话，枕面被握出几条皱纹。

“你挺能折腾。”秦灼挽袖从盆里洗手，盆中水已被染成淡淡血红。他不咸不淡道：“咱俩分吧。”

萧恒如遭雷击，撑身哑声叫：“少卿。”

秦灼取手巾慢慢将手擦干，说：“我要找的是老婆，可不是赶着做鳏夫。萧将军，你中道崩殂没办法，战死沙场也无所谓，但你要自己作死——对不住，我还没活够，不想这么早给人戴孝哭坟。”

见萧恒说不出话，秦灼呵地一笑：“萧重光，我太知道你了。一边觉得自己不配活着，一边知道自己又不能死。所以你不能以死谢罪，但你非要作死呀。把自己打个半死不活想心里舒坦些，但要史书写你，就跟刘玄德摔阿斗没什么分别。惺惺作态呗，装模作样呗，对吧。”

萧恒闷声道：“是。”

秦灼倏然翻脸，掉首骂道：“是什么！这些人捞你救你费了多大精力，你寻死觅活对得起谁？这四十杖是能把那些兄弟打回来还是把柴有让打下去，除了亲者痛仇者快还有什么效用？我问你，是那些枉死的将士怪过你，还是他们的遗属怪过你？你自己矫情什么劲？你把自己打死又对得起谁？”

他恍悟般拊掌，“啊，我想起来，你是为了我关心则乱才行此昏招。要这么论，我才是一等一的罪魁，你一个鬼迷心窍的杖四十记四十，我要怎么处置？就地扑杀还是直接杖死？”

萧恒浑身颤抖，低低叫他：“少卿！”

秦灼定定看他，黑眼仁照在他脸上，突然俯身上前，撩开鬓发，将耳朵露给他瞧。

耳垂上，一个尚未愈合的血洞。

秦灼柔声说：“萧重光，你看，看清楚了吗？我穿耳了。”

萧恒心中一骇，忙要拉他，秦灼却早早起身，拿了一只荷包，倒出两枚金耳珰在掌心。

瞬间，萧恒浑身僵硬，背上一片麻木，压根察觉不到痛楚。

下一刻，秦灼已援手，重新把耳珰戴在耳上，金钩挤进血肉，鲜血又开始滴滴答答。秦灼一歪头，一朵血花便洇上素袍。

他刚戴一只萧恒就拉他，秦灼不理睬，将另一只挂在耳上。他转头，金光艳艳中轻轻笑：“好看吗？”

萧恒腮颊战栗，眼眶已然发红。

秦灼仍吟吟笑道：“秦地男子唯有娼家才带坠子，想当年我忍辱不发，宁受他们百般作践也不肯穿耳，你多大的脸面呀。”

他探手摩挲萧恒的脸，轻声叹气：“掉什么泪呢，不就是想叫我再给你戴一次、再这么戴一辈子么。我应承你，昨晚说了，我都应承你的。”

萧恒握紧他落在面上的手，手指挤进他指缝，竭尽全力地握住。他像受了天大的委屈，拦腰抱住秦灼，脸伏在秦灼膝盖上。秦灼终于环抱他时，背部杖伤宛如活剥。

他终于感觉到疼了。

***

李寒来了潮州接管政务，岑知简也就心安理得地松快下来。秦灼瞧了半天做出论断：宝刀配英雄，李渡白和萧恒还真是一路人。

不怕死，有倔性，一腔热血又极度冷静，同时具有超常的精力和行动力。萧恒能一日百里奔袭，李寒在统管民政财务之外，甚至还有时间去大院寻访从良妓女。这一行径一上来招惹颇多非议，梅道然旁敲侧击问过几句，李寒非常坦然一摊手，“我要著书。”

“世人唾之骂之，多是不知其苦。我的确要替她们博同情，是为了她们被当作是人。”李寒道，“世间有妓女是因为世间有男人，我也是男人，我也有罪过。”

自此，李寒开始为妓女立言。玉升三年，他撰写第一部志人小说《天地同哀录》，分五卷十一类，第一类记录妓女一百余名。百篇百苦，人各不同。这一类以潮州大院的从良妓女为始，至奉皇五年九月十一清晨，李寒立帝门开天门，为户部侍郎裴兰桥雪耻立传。他是萧恒发现的千里马，竟也做了旁人的伯乐，他们争相为知己者死，这位曾经的妓女是他不朽精神的同道者。李寒搞文学一贯秉持从一而终的原则，他的第一声呐喊纯乎一腔热血，最后用鲜血完成了他生命尽头的终极呼号。

但李寒千里南下的原因，还是跟时局有关。彭苍璧死讯传入长安后，皇帝没有立即发兵，而是将崔清重新调回阳关，并诏命吕择兰回京述职。

皇帝意图清算，却没有明面举动。

暗箭难防。

所幸萧恒的确有数，四十杖虽毁肌肤，到底未损筋骨。如今和秦灼住在一块，也有人精心养护，不久便能下榻行走，也不影响和李寒商讨政务军务。

夜色初上，李寒打帘造访时，萧恒正同秦灼案边对坐。案上一只盛枇杷的竹篮，萧恒取一只果子慢慢剥，剥好便递给秦灼。

秦灼两只屐都踢在地上，见他喂，便低头去咬。含住萧恒指尖时打帘声正响起，秦灼神色一闪，忙扭过脸嚼果子，边伸脚把屐踩好，也不知李寒瞧见多少。

萧恒捻了捻手指，又取一枚枇杷剥，笑道：“渡白自己找椅子坐吧，吃不吃枇杷？”

李寒向秦灼拱拱手，“不了，不克化。”

秦灼瞧一眼萧恒，转过脸，一副正人君子模样，和方才的形容判若两人。他冲李寒笑道：“他一个人在西塞，有劳军师和兄弟们照拂。将军得军师如虎添翼，我也能放心些。”

这番话是正正经经自家人说的。

“少公客气，职分所在。”李寒心中有数，直入正题，“下个月，将军身体能否大好？”

萧恒刚想开口，不只什么缘故又闭上嘴巴。秦灼瞥一眼他剥枇杷的手，对李寒道：“军师放心，有我瞧着，能好。”

“那下面的话在下就能说了。”李寒点头道，“两个月内，将军最好能够攻克英州。”

主动出击。

“彭苍璧身死西塞，皇帝至今仍未发兵，只是因为东北被狄族牵制，南地又是将军的地盘，她无法调动南地之兵。如今皇帝已腾开手，不日剿逆大军即将南下。将军的本营在潮柳两州，西塞虽有臂助，但相隔太远，很可能会被皇帝单独击破。英州可以作为潮州北上的最佳通道，这是其一。”

李寒说：“其二，将军如今作战，一乏兵力，二乏财力，三缺粮草。潮州粮道虽通，但很容易被对方截断。英州水草虽不丰盛，但英州刺史柴有让积蓄多年，府粮还是管够。英州可以做粮仓。”

萧恒说：“其三。”

“其三。”李寒看向他，“影子残部和阿芙蓉买卖俱在英州。一个是后患，一个是流毒，作战之时，最怕节外生枝。自然，这还不是最紧要的。”

李寒捻动衣袖，声音开始发紧：“二年以来，将军与朝廷多有博弈，虽未败，却从未有胜。因为将军太过固步自封，只在守，未曾攻。在下只能说，将军能苟安一隅至今，一是靠与少公合兵有所兵力，二是靠皇帝早期掉以轻心，三是靠奉旨讨伐之人，上到吕择兰崔清，下到彭苍璧，都比较有良心。自然，老天眷顾也是本事，运气到家也是实力。从前将军拼搏至此，最要靠民心所向，这就是一个天大的好处。将军尚做逆贼时，潮州上下舍命包藏，吴月曙更是自刎以托，如今已有根基，是时候振臂而呼。”

李寒道：“这就是最重要的一点，以攻为守。”

“从前将军行事，说好听点叫人不犯我我不犯人，实则是坐以待毙，只待皇帝周转人手发兵来打。皇帝强而将军弱，皇帝若发兵，多要攻打潮州西塞，但凡有失，将军根基则毁于一旦。但将军若主动发兵，将战场引向皇帝所辖之域，有在下在，至少能保潮州西塞无虞。”

李寒目光锐利，“敌强我弱，必须扰敌。英州北望西塞南临潮州，是将军胜算最大的地盘，若能胜，将军则能南北打通，西南之境尽在一手。若不胜，至少牵制朝廷，以解本营之困。不能退，只能进，不能守，只能战，这就是在下为将军的首战之谋。”