终于，当天光逐渐大亮时，一个黑影神不知鬼不觉出现在三代目火影面前，单膝跪地：“许久未见，三代目火影大人。”

正是宇智波鼬。

老人沉默着看了低头面色平静的青年，已经开始有些浑浊的双眼却迸发出锋利的光，道：“挑选这个时候回到村子，就不怕被佐助看到吗？那孩子可是十分仇恨你啊。”

鼬低下头去，看不清神色。

“许久不回村子，这一次回来是有什么要紧事么？”

“是，”鼬没有直视身前的老人颇具压迫感的目光，只是低着头阐述起第十二班在溪之国的经历，说起上忍铃木一郎和吓人北原邦彦身死时他顿了片刻，又面色如常的继续说了下去。

“……最后是四人小队中的成员漩涡香澄，”鼬道：“她的查克拉量十分庞大，再与‘影’对战时，先后发动水遁、雷遁、影分身等忍术，在最后的‘对峙’中，再次爆发了与空间相关的能力。”

“据我的观察，这是一种能让特定空间压缩的术，也可以操纵视线内的某一物体移动发现的能力，发动需要的查克拉非常庞大。”他又描述了一番香澄在发动术后的症状：“……因为不成熟的使用方法，施术者的身体承受了许多负担，主要损伤集中在脑部，目前表现为七窍流血。”他双眼望着地面，藏起眼眸里极微弱的心疼，“目前接受了治疗，正在雨之内昏迷不醒。”

猿飞日斩心情十分复杂。这场小国争斗，竟也牺牲了木叶的同胞，而那个女孩还为此受了重伤，想来也真是对不起水门夫妇。他又继续问：“辛苦你了，鼬。那他们二人的尸首呢？你可知在什么地方？”

人死如灯灭，但落叶要归根。牺牲在外的忍者，猿飞日斩总是希望他们最后能在沉眠在木叶的怀中，而不是腐烂在无人知晓的荒郊野外。

鼬点了点头。

猿飞日斩叹了口气：“谢谢你。小香澄那边，我会派增援小队去接应她，最后，再把两位忍者带回家。”

身前的青年突兀道：“溪之国派来攻击第十二班的忍者，是来自木叶的另一支地下队伍——”

“归属木叶高层志村团藏手下的暗部——‘根’。”

猿飞日斩猛地望向眼里泛着冷的青年：“团藏的人？”

“他与溪之国城主松本润达成双方互利的关系，这些‘根’成员是借给松本润的力量。作为村子里预备的九尾人柱力，我并不认为那位大人会毫无顾忌地让香澄在溪之国执行任务。”鼬接着道：“她的能力如何，想必那位大人已经知晓，‘根’的势力恐怕早已渗透了溪之国。”

“鼬，我是不是能理解为，你在担心她回来后遭到团藏的利用？”

鼬并没有回答。他转过身去，本以为这场对话已经结束了，身后的青年却一动不动。忽然鼬开了口：“除此之外，我还有一件事想要请求火影大人。”

“哦？什么事？”

“请您允许我指导漩涡香澄的空间忍术。”

烟斗重重敲在火影的办公桌上，发出“咚——”的声响。猿飞日斩锐利地盯着面前平淡的黑发青年：“鼬，你知道你在说什么？”

“是。请允许我指导漩涡香澄的空间忍术。”鼬又重复了一遍，态度十分强硬。

猿飞日斩打量起面前的青年：比起几年前还青涩的少年模样，鼬如今身量抽高了不少，柔顺的黑发扎成低马尾，冷淡严肃时像他的父亲宇智波富岳一般。泪沟逐渐明显了，是忧思过度、得不到消息又需时刻保持高度警惕的证明，可明明他也不过才17岁。

“为什么呢？为什么你要指导她呢？你究竟看上她哪一点？”猿飞日斩忽然开了口。

“漩涡香澄的能力是很强悍的，如果加以正确的引导，将来一定会成长的非常出色。”鼬说道：“我认为，就目前而言，在空间忍术这方面，村子没有比我更适合教导她的忍者。”

三代目火影只是点了点头：“你又该如何像她解释在『晓』的动机？若是她质问你灭族的真相，你又该怎么回答？”他又吸了一口烟，“鼬，聪明如你，这些问题，我不信你没有考虑到。”

鼬只是看着面色严厉的三代目火影，并没有回答。

“正如你所说，香澄是个很好的苗子，能力也算强大。但你如何能保证，日后她不会与木叶为敌？”猿飞日斩又吐出一个烟圈，缓缓道：“九尾人柱力是那孩子的哥哥，在木叶我能保证他们的安全，我不能冒这个险将她交给你。”

黑发青年没有再反驳猿飞日斩的话，他只是转过身离开：“『晓』的目的是收集尾兽，预计在几年后他们就会把目标定在鸣人身上，请务必做好准备。而漩涡香澄，等有了合适的机会，我会带着她离开并确保她的安全。”

“……就算是为了保护她，你也不一定非要这么做。”三代目火影暗哑的嗓音传来：“虽然没有说出口，我也知道你是为了什么才要接走漩涡香澄。鼬，请你相信，你祖父留下来的小女孩，我一定会想出万全之策并且不留余力的保护。”

青年脚步不停，声音却轻的如同从远方传来：“最后一句话，很耳熟。”

“或许您忘了。当年在木叶高层的谈话室，另外两名顾问已经对宇智波一族忍无可忍，想要肃清时，您说过几乎一样的话。”

三代目火影肉眼可见的沉默了。

他忽然想起那年，宇智波一族内部要叛乱，两位顾问和团藏都坚持要肃清宇智波，而自己却坚持己见，不愿对昔日的同胞滥用武力，自信能够找到解决的方法，但最后能做的，却只是默许了鼬土族的决定。

一大氏族，就此没落。

他忽然觉得很累，或许自己是真的如同团藏所说的那般老了，不然为什么总是这么容易心软？

“另外，”背对着猿飞日斩的鼬停下脚步，“村子里外都不乏觊觎写轮眼的人，在属于我和他真正的斗争来临之前，就请您继续照顾好佐助了。”

鼬离开后，猿飞日斩在办公室里抽了很久的烟。

偶尔有情报班的人员前来汇报工作情况，都能看到他们的三代目火影大人，站在窗前凝视着巨大的火影岩，背影萧瑟，神情难掩疲惫。

“三代目火影大人，中忍考试的考场已经全部准备完毕。”

“是吗。”猿飞日斩有些恍惚，时光飞逝，无数木叶忍者或因任务而死，或是留下继续守护，年轻人在一代一代的成长，不知不觉间，又一次中忍考试到来了。