“劳秦大人惦念，一切安好。还要感谢秦大人那日在朝堂上为本王解围。”以秦平良在朝堂的地位，他那日一句“碧血丹心，东洲之福”，一呼百应。

秦平良摆手道：“哪里话。殿下吃住都还习惯？”

“习惯，父皇、太后有心，本王府上都是贴心人，连厨子做的都是中都菜。”

“那臣便安心了。”秦平良打量着四周，突然道，“这花草怎么还没修剪，我明明再三叮嘱……”

周惠泽原本低头饮茶，闻言抬头，瞟了一眼厅外的仆役。

秦平良察觉到周惠泽的目光，起身作揖道：“殿下久居中都，如今回朝，臣唯恐宫人怠慢了殿下。雍王府的仆役奴婢都由臣亲自打点，未曾假手他人，殿下可随意差遣，今日待他们打理完雍王府，臣就会遣散他们。”

“秦大人有心了。”周惠泽面不改色，“大人贵为内阁次辅，诸事繁忙，今日为着这点花花草草的小事来？”

“为殿下而来。”秦平良顿了顿，从袖中掏出一枚平安扣，“也为淳妃娘娘而来。”

“母妃？”

周惠泽端着茶杯，拨盖的手有一瞬停滞，他认得那枚平安扣，他也有一枚一模一样的平安扣，只是比秦平良手中的略小一点，是他幼时娘亲赠与的，娘亲自己留了略大的那枚，两枚一大一小的平安扣本就是一对。

“臣本寒士，十年前进士及第，任国子监司业，曾请圣上任用寒门学士，受到世家挤兑，是淳妃娘娘为臣解围。”

秦平良抬头间仿佛看见了十年前那场雪……

“姚大人。”

“哟，秦司业又来了，还是那套‘寒门贵子’的说辞吗？”那人站在阶上居高临下地俯视着阶下跪着的秦平良。

“呵，寒门？粗鄙！”他走下台阶，掸了掸金锦袍子上的雪屑，扬长而去。

秦平良应宣正要入殿，宦臣扯住他附耳低声道：“是淳妃娘娘让陛下见您的，陛下体恤您天寒受冻，司业大人待会慎言。”

殿内的地龙烧得旺，秦平良冻僵的手指和酸痛的膝盖渐渐回暖，他义正言辞道：“陛下，科举入仕的寒门学士不在少数，他们有人才占八斗却无缘朝堂，望陛下选贤举能，给寒门学士一个入朝的机会。”

“朝堂上各大世家哪家不是从先帝起就鞠躬尽瘁，兢兢业业才在朝堂站稳脚步。科举给了寒士入仕的机会，他们该对圣上感恩戴德，怎敢激愤不平？”郑广元驳斥道。

“若是真如秦司业学富五车，圣上不会屈才。况且，天下之大，建功立业又何止在朝堂之上。”另一位大臣附和道。

“秦司业苦心为寒门在朝堂博一席之地，有拉帮结派之嫌啊。”殿内非议不止。

顺平帝不语，兀自批着奏折。

秦平良久久躬身不起，额间渗出一层薄汗。

“陛下，臣妾不懂政事，但觉得各位大人都说的在理。”淳妃把研好的墨轻轻推到皇帝面前，“朝堂上皆是肱股之臣，功绩非寻常人家能比。秦先生供职于国子监，有惜才之心，是为社稷着想。”

淳妃继续道：“雪大路滑，秦先生回国子监路远，陛下让他先回吧。”顺平帝这才拂袖示意秦平良退下。

淳妃回宫时，看到殿外的石狮下站了一道人影。

“秦先生还不走？”

“正要走。方才多谢娘娘解围。”

雪蹿入秦平良的怀中、袖间、发里，冷得他直打哆嗦，他来时油纸伞被风吹破了，他一手攥着破伞，一手举在头顶挡雪。

淳妃示意宫女递给秦平良一把伞，她道：“世家、寒门，此一时彼一时。时人不识凌云木，直待凌云始道高[1]。先生德才兼备，自当前途无量。”

“会京雪大迷眼，秦先生慢行。”

……

周惠泽放了茶杯，扶起秦平良：“您德才兼备，如今官至内阁次辅，足以慰藉母妃敬才之心。”

“臣买通了淳妃娘娘生前的贴身宫女，得了这块平安扣，臣感念淳妃娘娘恩情，一直妥帖保管，如今该物归原主了。”秦平良躬身，恭敬地奉上平安扣，“淳妃娘娘是潇城人，臣用得到的旧物在潇城为娘娘立了衣冠冢，也算送淳妃娘娘魂归故里了。”

周惠泽紧扣着娘亲的平安扣，如鲠在喉。

“殿下，臣知道您在中都饱受屈辱，但您莫怪淳妃娘娘送您入中都。自顺平帝登基，太后姚氏主政，皇室便子嗣凋零。十年前，大皇子无故落水身亡，圣上宠爱淳妃娘娘，有心立您为太子，却受到郑氏阻挠，三皇子才受封太子。太子有母族郑氏庇佑，太后不敢妄动，而淳妃娘娘孤家寡人，若您为太子，必定是郑氏和太后的眼中钉、肉中刺，娘娘送您去中都实则保命之举。”

“我到中都不到一年，太后便急不可耐对别的皇嗣动手了。母妃给贤妃送的安胎药不知怎的成了堕胎药。”

“淳妃谋害皇嗣，一尸两命，赐白绫自尽。”良久，周惠泽冷声吐出这一句。

他盯着厅外枯败的草木，寒意直达眼底：“母妃那时已有身孕，怎会下此毒手？”

周惠泽每每从噩梦中惊醒，娘亲那句“娘亲要你活啊”字字喋血，所以他从纷乱的战火里爬出来，镣铐、枷锁、牢笼都锁不住他活着的欲望，他因怨念而生，仇恨成了他在中都苟延残喘十年的动力。

“太后只手遮天，戕害皇嗣、谋害宫嫔，臣不忍淳妃娘娘枉死。殿下，臣知道那日朝堂上的泪雨凝噎皆是做戏，臣会陪您演完这出戏，为淳妃娘娘讨还公道。”秦平良愤然道。

“秦大人大义，我当称您一句先生。”周惠泽作揖躬身道了一句，“先生。”

“请先生助我一臂之力，让娘亲黄泉之下得以瞑目。”