“怎么会？”时楼知道自己身上有汗和灰尘，世族公子多半喜洁，阮别棠又是其中佼佼者，他佯装不知阮别棠的嫌弃，故意挨近了招惹，又趴在矮几上去够他左手边的樱桃，几乎要贴到阮别棠身上。阮别棠抿了抿唇，将碟子向右移到了时楼面前，不提防间对上他笑意盈盈，宛如净水琥珀的双瞳，只能近乎闪躲地避开了视线，“殿下在此逗留，恐怕不妥。”
“皇兄们在校场，父皇母后和娘娘们都在上面，这里只你我二人，有何不妥。”
这话说得直白，阮别棠忍不住垂首看他，似要直视他眼底隐藏的深意。时楼却端着樱桃碟子直起身，话锋一转道：“阮家公子向我道喜呢，难不成我理也不理？”
“此箭一发，多的人是同你道喜。”阮别棠心想自己应该是要感到宽慰的，虽然这心绪没有立场，也似乎当不了真，俊逸清冷的面庞上便带上了自己也未曾察觉的生硬与闷气。
“锦上添花易有，雪中送炭难得，我是傻子么？”时楼在他耳边压低了声音反问，阮别棠不由呼吸一窒，杯中素酒就撒去了几滴，又听见他语带笑意继续道，“阮伴读灵清心善，此间恩情，裴兰永志不忘。”
阮别棠回过神来，望着他舒朗挺拔的背影，只得暗自苦笑。阮别棠啊阮别棠，你连自己都骗不过，如何骗得了他？
原来他到底还是不放心的。
许是御花园偶遇时，分明陌生，六殿下却言辞狎.昵，令人不快；许是他大病初愈那日身陷兄长纷争漩涡，却苍白漠然的样子叫人忍不住上了心；又或许是他在这宫中受尽欺凌，却如玉石打磨、明珠拂尘，生气勃勃，耀眼如斯……总之，是没办法当做陌路人了。阮别棠回忆着淑贵妃的叮嘱，恍惚发觉自己一时竟记不起她的原话了。
只记得那日窗边挂着她新绘就的长卷，卷中有一叶孤舟泛于江上，江边林木萧萧，而云中仙鹤无所拘役……“有鹤在林，怀之好音”的诗句他自然是知道的。
阮别棠眉心一跳，那画卷意象并不难理解。若当真如此，那当年贵妃刘氏入宫，与其说是少女出嫁，不如说是以一己之身践明江南刘氏忠君之志。入宫的那一刻，那最受祖父刘彧宠爱、少时就名满京城的才女就不会再为自己而活，而是用余生的自由作最有说服力的诺言，成为欧阳氏最忌惮的眼中钉，肉中刺。淑贵妃向往的，大概从来不是这高墙深院和腥风血雨的皇位之争。可她还是入主灵犀，钳制中宫。
刘怀音琴棋书画无一不精，师承丹青妙手，那鹤羽缥缈写意，灵气蕴于笔尖，却好似一击重锤，几乎令阮别棠头晕目眩。这是贵妃埋葬于心底的贪念，尚且只能寄情书画，那他当真能凭借一己私欲执意妄为，冒险与六皇子交好吗？
裴萧回来后发现阮别棠正兀自出神，问在想什么，阮别棠摇了摇头道：“一些琐事罢了。”见他无意多谈，裴萧也不追问，转而说出了自己正在忧虑的事情。
场上输赢不太好看，北凉毕竟有备而来，避开危险的带械搏斗，共有射弩、射箭、扛鼎、白打和兵法五场比赛，北凉武士以骇人的蛮力赢了扛鼎，大夏胜一败二，现在正在准备白打的擂台。
白打又称手搏，主要分角斗和拳术，不用兵器，全凭手脚功夫劈剁击擒、腾挪闪避，手无器物实则身体每个部位都可化为兵器，是民间和军营流行的武戏。教官们多是武将出身，会是都会，但没有大肆传授给皇嗣的胆量，拳术偶尔还提两句，而角斗又称摔角，一轮下来毫无君子之风遗存，尤其是当朝重文轻武，所以宫廷鲜见——若叫皇子公主们摔作一团，就太不像样子。
其实裴节方才说的倒也没错，是像耍戏表演。北凉大概仍是顾忌裴帝，派出来的黥奴少年肌肉精干，但身形并不蛮壮，显然不是角斗手，而以拳术见长。
黥奴强健，上场后击败擂主后，又接连胜过两人，此刻正与范赛心缠斗。范赛心刚输了扛鼎，正是力有不逮的时刻，此刻在对手迅猛的攻击下寻不到反击的机会，时楼看了一会儿，不作乐观，对裴苍道：“我去换衣服吧。”
裴苍的目标在储君之位，不可能亲自上场与黥面之奴斗争，这些皇子公子们一个比一个精贵，伤了哪个都面上无光。裴节倒是被激起血性想冲上去，但被宸妃派来的宫女阻拦，只能愤愤旁观。
宸妃岂不知他几斤几两，上去就是卖破绽，再者她也舍不得自己的宝贝儿子，更无意卷入这场求亲的风波，哪个公主被娶走都与她无干，她只在意自己的丈夫、孩子和家族。罗家是武将世家，所谓狡兔死、走狗烹，外敌是威胁没错，适当露出点爪牙却未必没有益处。宸妃相信裴帝对自己的真心一如既往，可到底不如少女时那般天真娇惯，她渐渐意识到兵刃只有在对外时才能让皇上安心，那么只要外族一息尚存，皇上就还得重用她的父兄姊妹，将军府的荣耀就不会落败！
裴节不知道母妃的隐忧，只当她怕自己受伤，红着眼眶看向时楼，委屈道：“北凉派出的只是武者，却要我们亲自迎战，这不公平！”
裴苍让时楼自去准备，对裴节斥道：“你要公平便有公平？当今万国来朝，不过是慑于父皇之威，难道你要一直躲在父辈羽翼下苟且偷生吗？”他隐约明白了裴帝此次的用意，名为应战，实际上不过是借北凉练兵，磨磨他们的性子罢了。
裴苍认为这是一个信号，一个裴帝准备逐步放权于成年皇子的信号，他是要看看这些孩子，到底值不值得他费心培养，值不值得他考虑以皇位嘉奖。
裴节还要顶嘴，一旁的裴苏却是突然轻笑道，“我听闻北凉全民皆兵，孩童在马背上长大，王族更是自小接受严苛教导，英勇异常，说不定比这些武士还要骁勇，五皇弟当真想与之一搏？”他形容懒散，仿佛只是说一则异事。
“……死瘸子！哼！”裴节说不过他们，心中有气难以平息，低声咒骂，并不避着裴苏。待时楼更换好衣物过来时，见到的就是这颇为紧张的氛围。但他没有时间关注这些了，因为场上范赛心反击失败，险险避开一记腿踢，飞身下了擂台。