“老二。”

“……是，大哥尽管吩咐。”被突然打断，老二立刻收敛心神，满脸肃穆地抱拳行礼。

一旁的老三见他已想出对策，神情也变得凝重，同样恭敬地等待指示。

季迁道：“主子高瞻远瞩，命我们时刻携带医谷所制的草药。

老二沉稳可靠，速往暗卫营，以最快速度将此地情况禀报主子。

老三人脉广泛，去调动那些虽不在册，但身手矫健的家人，分散到离此最近的边关村镇仔细搜查。切记，不可暴露我们的目的。”

“遵命！”老三领命后，紧接着问道：“那大哥呢？”

“将你二人身上部分伤药与毒粉交予我。”老大抬起右手，指尖捻动沾有血迹的泥土，“距离下一个村落尚有一段路程，此间散落着几户人家。为防不测，我前去探查一番。”

“好，事不宜迟，即刻行动。”

三人乃是暗卫营中的一支小分队，历经无数任务，性格各异，所长不同，但皆对主子忠心耿耿。

闻听此言，二人毫不迟疑，立即将身上所需之物交出。

随后霍然转身，朝着三个不同的方向，竭尽全力，疾速飞奔而去。

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路间一座小屋中，烛火昏暗。

“娘亲娘亲，快些来，今朝的白面饺子里藏着肉馅儿呢！”

身形不过桌案高的孩童，此刻正欢欣鼓舞地拍打着小手，乖巧地候着长辈前来餐席。

“哎哟，这是哪家的掌上明珠乖巧可人啊？”

一身农装的男子迈步上前，将地上的小不点儿揽入怀中，满目慈爱地将她高高举起。

“当心些，别闹了，快来用饭吧。”

妇人手捧碗碟，温柔地注视着这温情脉脉的一幕，心中不无忧虑。

“这便来。”

话音甫落，一家老小围桌聚首，男子执箸夹起一枚饱满饺子，继而以小勺细细碾碎，喂给膝下幼女。

“转瞬女儿要满三岁了，到了初语楼收纳的门槛。”妇人搅动着碗中米水，言辞黯然道。

男子道：“何必急躁？咱们的女儿玉洁冰清，怎能小小年纪便离家托付于他人。三岁送入初语楼实在不负责任，这是那些死要面子、恬不知耻之徒的所为。

我不会让他人在背后指指点点，戳我脊梁骨的。我的女儿我自是珍爱不够！”

妇人闻听此言，脸上的愁云转瞬消散，深情地抬起眼眸，望着身旁的丈夫。

“好，我们的女儿，我们定要好好抚育。”

妇人满脸慈爱地抚摸着孩童的额头，正欲接手时，却忽然听到室外传来“叮铃咣当”的声响，紧接着便是重物坠地。

这里附近仅有五户人家，依靠打猎换来的钱财购置些好物，生活虽算惬意，但一到夜晚四周便显得荒凉。

“我且去看看。”男子拿起门边的弓箭，又拎起一根特意购置的长枪，面色凝重地推开房门又轻轻掩上。

妇人生怕发生意外，抱着小碗与孩子，躲进了桌下那不易察觉的洞穴中。

四周一片沉寂，唯有饺子的香气在鼻尖萦绕，经久不散。

约莫一刻钟后，房门被慢慢推开，男子的呼唤声率先传来。

“是我，快出来吧。外面已经没事了。”

头顶的光亮忽地闪现，妇人怀抱着满脸困惑的孩子，小心翼翼地爬出藏身之处，拍着惊魂未定的胸口，宽慰道：“我就说嘛，朝廷兵强马壮，派遣了众多军人守卫边疆。那些外族之人怎敢轻易动手的？”

“唉，想必是哪里的畜生不慎撞上了农具。闺女，你可听说过‘守株待兔’的故事？”

小豆丁嘴里叼着勺子，懵懂地摇了摇头。

“那爹爹给你讲讲……”

……

屋外夜幕已深，季迁拖走最后一具尸体，唯恐毒粉未能奏效，又抽出腰间匕首，在九名北狄人的心口处连连捅刺，方才满意地拍手起身，搜刮走他们身上的钱财、首饰和厚重的外袍，只留下一件件臭气熏天的中衣。

为了避免引起恐慌，他将这些衣物扔在马背上，动作利落地翻身上马，拽着长长的缰绳，朝着来时的村落方向行去，用仇人祭拜。

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远在千里之外的京城深处，除夕的夜宴依旧未歇。

太后退场，陛下饶有兴味地观赏场中舞蹈，大臣们亦随之放松，于宴席间与熟识之人畅谈笑语，不消片刻皆带了三分醉意。

众夫人与千金低眉浅笑，相看着京城中才华横溢的少年儿郎。

高位的萧沁澜打了个哈欠，无趣地由本采搀扶着，悄无声息地退出了大殿。

刚一离去，太傅便与身旁的同僚便交换了眼神，紧随其后。

一直关注沁澜的蔫润知耳目聪敏，“他们想干嘛？该不会是要以势相逼沁澜为后吧？这可是宫中的盛宴！还是沁澜精心筹备的盛宴！”

“如此周全，难免不会引起某些念头。”萧抒望着满桌的美味佳肴，摇头叹息。

“走吧，看了再论。”言罢，陆承韫率先站起，毫不犹豫地跟了上去。