葛大娘坐到她对面，却是主动道:“老汉死得早，老娘一把屎一把尿把鸳儿拉扯大，好不容易过了及笄，提亲的人家也踏过了门槛。

本是苦尽甘来，却不想等来了一场宫中选秀——”

葛大娘垂着眼眸，眼神麻木，却已点不出半滴泪。

程墨想了想，问道:“然后呢——”

葛大娘抬眸，眼里满是恨意:“两年前，皇城选秀女，声势浩大，除了官家子之外，京城内外五百里，凡是年满十三未及婚嫁的女子皆要入宫选秀。

鸳儿也入了皇宫，可谁承想，这一去就再也没有出来！”

两年前的选秀，程墨装病躲过的那一回？

“我听说那次入选后宫的秀女不过百人，其余储秀皆遣返原籍，鸳儿她是被选中了？”

葛大娘点头:“那时她回来过一次，还高兴自己成了才人，她将赏赐的金珠统统给了我，还道自己往后不能随意出宫，让我好好照顾自己。

可此一去，不过半月，宫里就传来了死讯，说她是自己投了井……尸体被丢去了乱葬岗，我寻了整整一天一夜才从一堆尸体里扒出了我的鸳儿。

天可怜见，她浑身上下都是伤，都是伤啊！”

葛大娘双目赤红，歇斯底里道:“鸳儿无辜枉死，可我上告无门，闹了一场还险些丢了命。后来被一位荷灯中人所救，他告诉我要想报仇，就努力做到红阶，只要到了红阶，就可让荷灯帮我查清事情的真相，帮鸳儿报仇！”

两年之间从一无所知到了荷灯红阶，葛大娘不知付出了多少，程墨知晓其中艰难，只感叹为母则刚，葛大娘爱女情深，令人叹服。

“所以，大娘你想让我们入宫查案？”

葛大娘重重点头，呼吸变得急促:“不错，老娘加入荷灯，成了红阶便是为了为鸳儿报仇！

原本还以为还要再等一年，可没想到这次的选秀提前了，还好老娘上个月到了红阶，还好还好……”

程墨也知她这个还好是何意，如今的葛大娘年岁越来越大，错过这次再等三年恐怕对她的精神和身体来说都是巨大的折磨。

“大娘，红阶的要求，荷灯会全力以赴，这一次一定会让你达成所愿。”

葛大娘闻言眼神亮了亮:“借你吉言！”

……

八月中旬，暑气渐消，京城的清晨的风已有了凉意。

老御史今日休沐，亲自送了程墨入宫。

“阿墨，你一向主意大，爹只希望你凡事多为自己想想，莫要行差踏错啊。”一路上，老御史都在千叮咛万嘱咐。

程墨颔首:“爹，我知道的。”

“那好，时辰不早了，你进去吧，爹等着你回家。”老御史与之挥手告别，目送程墨入了皇城。

今日进宫的秀女很多，官籍秀女与民间秀女们泾渭分明地分别站在宫门的两侧。

都是花骨朵般的年纪，秀女们或清丽脱俗，或打扮的花枝招展，各个美不胜收。

这群秀女，程墨认识的没几个，故而她只是站在人群边缘听着她们叽叽喳喳地讨论此次选秀的激动心情。

另一头，韩藜看到程墨，迅速朝她靠拢。

“听说了吗？这次选秀那些生了病的早几日就被抬了进来，经由太医亲自诊脉，只要不是不治之症，都离不得宫。还规定了今日若是不能及时康复，便会祸及亲眷。”

程墨:“看来是装不得病了。”

“是啊！不过这次听说装病的可比以往少了不少，她们能进宫都还挺高兴的。”

程墨环顾四周，的确看到姑娘们脸上都洋溢着一种别样的喜悦。

“难不成她们都是奔着太子去的？”程墨想到了这种可能，毕竟此次不光是宫中选秀，更是为了给太子择选太子妃。

“非也非也。”韩藜凑过头来，小声道:“她们都是为了礼部侍郎。”

程墨狭长的睫毛轻颤:“礼部侍郎？”

“就是鼎鼎大名的莲大公子啊！”

韩藜话音刚落，前头的人群里就发出了一阵惊呼。

片刻，一身着官袍的俊美男子款款而来，这身赤色官袍衬得来人唇红齿白，面若冠玉，与他身旁弯弯驼背的内侍公公形成了鲜明的对比。

人群立即攒动，秀女们纷纷涌向前头，争相靠近。

“退后，都退后！”内侍公公神色不耐，冷斥几声，才让众秀女重新回到了原位。

“这位是礼部侍郎，闻大人。奉圣上之命负责此次秀女甄选，接下来尔等需听命于闻大人。”

闻言，秀女们纷纷失笑，惹得内侍一脸不满的扫了她们一眼。

这时，闻人涟开口道:“本官复姓闻人，你们可称呼本官闻人大人，亦可称呼闻大人。”

那内侍一听，顿时面红耳赤，告罪道:“大人赎罪，是小的孤陋寡闻。”

“不知者不怪。”闻人涟语气温和，让内侍心下安慰，也让一众秀女们再次窃窃私语。

接下来众秀女们随二人入了一处偏殿，闻人涟打开一本册子，道:“接下来点到名字的秀女需到一旁屋内查验，验明真身者今夜可入储秀宫。”