乔元甩开她的手，挡在李琴娘面前，“那你待如何？”

知道自己不是乔元的对手，赵银柳愤恨地收回手，“姑娘要是执意如此，那我只能退学了。不仅如此，我还要告诉整个金台县的人，你农事女学收了个天香楼的姑娘。”

“嗬，”乔元从喉头挤出一丝笑声，丝毫不把她的威胁放在眼里，“请便。”

没想到自己的话对乔元没有一丝威慑力，赵银柳噎了一下，转头看向后面的姑娘，“既然乔姑娘一定要维护李琴娘，姐妹们，不若我们就此退学！不上她这劳什子的农事女学了！”

乔元初见赵银柳的时候，为了博取自己的同情，她寻了个无人的地方，将被木棍抽得斑驳的手臂同大腿露给她看，声泪俱下地哭诉自己的父兄是如何责打她的。没想到一转脸，露出的却是这样的里子。

也怪自己没看清她的画皮。

乔元看向后头聚成一团的姑娘，一字一顿道：“在你们入学之时我便说了，我开设女学，最不在意的便是出身。我唯一所愿，就是你们能摆脱这世间的桎梏，奋而攀登，有朝一日能为别的姑娘遮风挡雨。”

“未曾想，入学不过半日，你们最先攻击的不是别人，而是自己的同窗，当真是一出好戏。”乔元说这话的时候，嘲讽的意味满满。

听她这么说，有几个姑娘羞愧地低下了头。

乔元接着道：“赵银柳，既然你这般不愿意同李琴娘同在一个屋檐下，那你便退学罢。还有其他人，要退一起退了，我农事女学不收歧视同性的人。”

“……这！”赵银柳明显懵了，她本以为乔元知道后定会第一个让李琴娘走，没想到如今要走的却是她。

在这里，不用风吹日晒，只学些农事上的东西一个月就能得一贯钱，若离了这里，哪里还能找到这么好的活计。此刻的赵银柳已然骑虎难下，全然不知该如何收场。

乔元却没给她丝毫机会，她利落地拿出名册，找到赵银柳的名字，在上面划了一个叉。竹笔在乔元手中翻飞，她再度问了一声，“还有人要退学吗？现在一道说了。”

一时间，整个二楼落针可闻。

等了半晌也不见有人出声，乔元这才收起名册，“既然你们不愿意走，那就别再让我听到任何有关同窗的风言风语。若有违者，立即逐出女学永不录用！”

上位者的气势显露出来，女学里的姑娘纷纷垂头，没一个人再敢拿李琴娘的事情说嘴。

“赵银柳，”乔元再度提及她的名字。

被叫到名字的赵银柳瑟缩了一下，就听得乔元吐出一句话，“收拾好你的东西现在就离开这里。”

即便到了现在，赵银柳依旧不明白自己到底错在哪儿了。李琴娘这样最下等的娼妓，如何能同她并坐一处？

可事情已成定局，她又能怎么办。赵银柳面容扭曲很是不忿，拿起自己的包袱，小跑离开了农事问讯处。

坐在下头的乔长平刚送走婶子，就见一个姑娘从楼上跑下来抹泪离开了问讯处。

还没等他反应过来，乔元带着李琴娘也走了下来。出了这样的事儿，就算再开新课，姑娘们也听不进去，不若让她们先消化消化。

带着李琴娘到后院，乔元还没开口，就见李琴娘躬身向她跪拜，“多谢乔姑娘为我说话。”

乔元忙拦着她弯下的腰，“不必，今日是你受委屈了。”

“姑娘不嫌我？”李琴娘抬头，向来都是以泼辣张狂的样子示人的她，难得这般沉闷。

“若是嫌你，方才走的就不是赵银柳了。”乔元道，“况且，在你来这里报名的第一日，我就知道你来自天香楼了。”

李琴娘笑笑，“这话倒是不错。”

知道她今日为何这般忍耐，乔元看着她的眼认真道：“在天香楼弹琴，非你所愿。既非你所愿，又何必将这枷锁加到自己身上。我说过，我最不在意的便是人的出身。还望你能振作起来，不必被这些虚无的东西压垮。”

第一次有人同她说这些。

李琴娘闻言，眼眸隐隐带泪。

在天香楼弹琴，是她抹不开的烙印，不管她面上装的多么不在乎，但在她心里，始终为此自卑。

可她不能离开天香楼，阿娘还在等着治病的药钱。她只能一日一日熬，一日一日强颜欢笑，在男人中间虚与委蛇，换得足够的钱财。

就在她本以为自己这一生就该是这样的时候，乔元带着女学出现了。

今日第一次以学子的身份坐在问讯处里，这样从未经历过的特殊感受，让李琴娘恍惚觉得，自己不再是花楼里弹琴的姑娘，而是一个普通人家的姑娘，可以读书写字修习学识。

是乔元给了她坚持下去的希望啊。

看着面前比她还小上几岁的姑娘，李琴娘抿唇良久，张开双臂，紧紧抱住了她。豆大的眼泪自她眼眸滑落，摔在地上绽出小小的花朵。

“多谢你，乔姑娘。”