乔元道：“看来是有人不想这汉子透露太多。”

那人既只杀了方才的汉子，想必他是核心人物，乔元看了眼远处缩在一块的农人，剩下这些人，知道的东西怕也没有多少。

今日虽找到了阴神教饲养蛴螬的地方，却仿佛进入了更深层的迷雾。

乔元顿了片刻又道：“这些农人该如何处置？”

人在灵州，他们可没这么多人手来审问。

江稷从袖口里掏一小截竹筒，用火点燃，对着天空发了一响。

乔元后知后觉，才发现那是灯球，灯球在空中炸开，发出一闪炫目的光芒，然后消失在空中。

江稷道：“且在此处等等罢，约莫半个时辰后便有人来了。”

“好。”

身后的汉子已经救不活了，乔元撕下裙摆一角，盖在他面上让他走的体面些。

想了想，她还是走到缩成一团的农人面前，在离他们几步远的地方站定，朗声道：“方才那汉子为阴神教做事，却落得如此下场，你们自觉值是不值。”

眸光扫过众人，她又指了指江稷道：“我身后这位可是灵州的大官，你们方才也应该见到他发的灯球了，官府的人稍后便来。现在你们之中若有肯配合的，说出一些同阴神教有关线索，量刑时便能减轻刑罚。前三位说的，我必说动那位，保你不受皮肉之苦。”

这番话说完，乔元便在原地不动，安静地看着这些农人进行思想斗争。

农人们窃窃私语，人群在乔元面前骚动着。

过了一会儿，有一个矮小瘦弱的汉子突然扑到乔元面前跪下，“大人，大人，我是上月被他们骗过来的。我欠了赌债，听人说只要到这儿种地，每月便能拿一贯钱，我这才跟着过来。谁知来了到现在，没吃过一顿饱饭，大人，求求你救救我大人。”

乔元回身看向江稷，江稷会意上前，“你既入此地不过一月，我届时会同官府商谈，若你无作奸犯科的大事，出去必定无虞。”

矮个汉子一听，跪在地上感激涕零，朝着二人磕了好几个头。

有了矮个汉子起头，一些同样被骗到此处的人也纷纷挤到乔元面前，你一言我一语地说着，场面乱成一团。

好不容易安抚好众人，乔元这才有空梳理得到的信息。

阴神教专挑一些无业地痞，或是家境困难的贫苦人家，以高额的金银骗得他们入此地。一到此地，便有专人看管，这些农人日常负照顾或者挖掘蛴螬，若是有人想逃，会被绑起来用蘸了盐水的鞭子吊打。

至于运送还有同阴神教接触的事儿，同乔元预测的一样，只有方才死掉的汉子知晓其中内情。

线索到此处便是断了，但他们今日既控制了这里，蛴螬应是不会再出现在周边各个村镇的地里。

如此一来，严元雁便也不会再因为这事儿被送入阴王祠，乔元轻舒一口气，这一行也算不负所托。

——

后塘镇。

日光破云而出，松散地落向各处。

有一簇光落到一处门扉紧闭的小院里，透过半掩的窗户，落到书案上的镇纸上。

镇纸下头，压的是一封信。

有一人身着白衣坐在书案前，垂眸看向跪在他下首的男子。

男子身上带着血腥味，明显受了伤，但他却连动一动都不敢，躬身跪着，一言不发。

在他面前的男子沉吟半晌道：“严公子，我将这等重要之事交予你，你便是这么办事的？”

跪在地上连大气都不敢喘的男人，正是严绍的长子严元兴，他垂首低声道：“掌使，掌使，烦请你再给我一次机会，待我集结人手，定能将饲养地蚕那处重新夺回来。”

“就凭你？”白衣男子轻笑出声。

“我们严家一心向着神王，掌使，您一定要相信我们啊！”

白衣男子将镇纸拿开，压在下头的信被他从高处丢到严元兴面前。“你父亲前日来信，说烦请我派人去惩治两个不长眼的人，我派去的人，到今日也没有回来。你说，若是你去，会有几分胜算？”

严元兴那张酷似严绍的脸白了白，他支吾道：“那两人着实厉害，我是拼着一条命才赶回来同掌使传递消息的。”

白衣男子看他的眼神，似是在看什么死物，他道：“今日便是阴王冥诞了，听说你家献祭的是你妹妹？”

严元兴的头低的更下了些，维诺应是。

白衣男子神色玩味道：“我今日要筹备各处的冥诞脱不开身，你们涌泉村我便不去了，若今日献祭的事你再搞砸了，你们严家的好日子便也到头了。”

说罢，他没再理严元兴，起身往外走去。确认白衣男子走远，严元兴这才支撑不住自己的身体，力竭倒地，他躺地上大口喘着粗气，像是一条跳到岸上垂死挣扎的鱼。