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永顺二十六年的那个冬夜，三十五岁的蔡延从西林深山里吆出了驴车，带着久病的父亲和痛哭的儿子，祖孙三人一起，冒着一场极为严酷的风雪，驱车赶向了蔡氏宗家所在的族地——
歧乡。
哪怕是夜里，歧乡的一切也是那样的繁荣，那样的秀美，无论是莹黄绢灯下俨然的楼舍，还是那绵延百里纵横的阡陌，其形制与底蕴，甚至远远胜过了北方的京城。
可脱下官袍返乡的蔡延，这七年间每每驾车走来，却总在它愈发的繁荣下愈显落魄。
宗家的高门已在眼前。
此时此刻，他搭缰的双手早已冻得麻木，唯有胸腔和头脑格外炽热，当中正反复掂量着自己这贫瘠的一身可堪取舍和牺牲的一切，掂量着族中可堪博弈与利用的一切，可这一切算计算到了头来，真正叫他心急如焚的，却只有他那被困在高门之中受苦的儿子。
他是在来路上听完了蔡飏的哭诉的。
此事的事由原本简单。起先，只是他叔父蔡荣在西林的老亲家、时任西林监察的茂御史的父亲，茂老爷，照例来了家中串门。
茂老爷是个老学儒了。几年前，他是跟着自己儿子的调任，才从故乡陵阳来到西林的。在小女儿嫁给了蔡荣的儿子蔡谡之后，他时常都来宗家走动，又因仰慕蔡氏一族累世捐建的义庄与族栈，这回便跟随蔡老太爷，去了义庄的学堂里观摩，说是要回陵阳也效法一番。
可这观摩到了下午，蔡老太爷乏了，就在书院的耳厢里将就午睡，而茂老爷的精神却好，趁着雪后天晴的光景，他竟乐意指点堂生的学问，忽而就把年少的学童们叫到了另一间耳厢，一个个地去他跟前背书。
蔡飏和蔡沨都在这学堂念书。
蔡沨年岁大上一些，便是和头几个少年先进去的。
“可大哥都还没背上两句，前、前面的同窗就先出来了……”蔡飏哭着说，“过了会儿，里边茂老爷轻轻说着什么话，却又没声了。再过会儿，我忽地听到瓷碗摔碎的声音，那——那茂老爷大叫起来，说杀人了！杀人了……只也没叫完，学堂的管事就冲进去几个，大吼着要把大哥拿下。这时大哥在里头叫我，让我赶紧回家来叫人……我，我就一路跑回来告诉爹了……”
蔡延一路听来，一路面色铁青，不发一言。这时下了驴车，他先把蔡飏抱下来站好，用袖子给他擦了把脸，下一刻，又垂着眉梢，摸了摸他小小的脑袋。
宗家的仆从层层通传。
等蔡延终于入内见到了蔡沨的时候，蔡沨已经在八门紧闭的长老堂前默跪了许久。
这个十三岁的少年脾性犟烈，族地百里都早有耳闻。哪怕此时他身上脸上已挨了不少的条棍，哪怕他嘴唇手指已经冻得乌青，他的脖子也还是梗着，腰杆也还是硬着，倒叫他周遭的积雪都化开了一圈，看起来就像是被他烫的。
蔡延一见此景，心胸当即都更痛了几分，正想上前替他暖一暖手，却见蔡沨冻僵的眼皮倏然一褶，双眼转向他，嘴唇动了动。
待近在咫尺地听见他所言，蔡延更是五脏都冷透，可来不及动作，就听长老堂内已传来人声。
他连忙叫蔡飏也先跪下，想了想，先是咬牙攥紧了拳头，几步踱到那紧闭的门扉之外，又是忍了再忍，才憋着气向里唤出一声：“伯公！”
堂门的帘子从里撩起，门扇推开了三指的细缝，一个老仆站在那缝里瞅他，冷冰冰道：“你还敢叫？老太爷被气发了头风，眼下正吃药呢。”
蔡延急问：“茂家老爷呢？”
那老仆斥道：“自然是不成了！你家老大背不上书，茂老爷不过训斥他几句，他就摔碗捅了茂老爷脖子。他犯的可是命案，杀的人还是御史的老爹！这天一亮，家里就要扭他送官了。”
“……”
这番说辞荒唐无比，更完全无视了蔡沨的委屈，一时叫蔡延气急到骤然失声，脚下顿顿地倒退一步，森然寒意也自后跟而起。
可那老仆说完却并没有走开，只仍旧站在门后，两眼鼠目似的紧盯着他，似乎是防备地等待着什么。
蔡延见此，便难忍怒气地再叫了一声：“伯公！！”
而门后自是寂寂无声。
唯那老仆站在阴影之中，见他发怒，语气倒变得恭敬起来：“延二少爷要说什么？我替你通传。”
蔡延不禁胸膛起伏，剧烈地呼吸着，直至赤目与他瞪视了良久，才终于说出他想要的话来：
“我，我求求伯公……”
“少爷要求老太爷什么？”
蔡延齿颤道：“求求伯公，救救我儿子。如是应允……”
“如是应允？”
“如是应允！”蔡延心胸发空地咬牙说道，“我蔡延必会衔环结草……毕生还及伯公的恩情！”
应他此言，吱呀一声，面前的门扉打开来了。
屋内的暖光扇开在廊前，截在蔡延发软的腿边，顿时驱散他半身的风雪。
那门后的老仆早已不见，取而代之的，是他那位时任西林学政的堂弟——他叔父蔡荣膝下的独子，蔡氏宗家的嫡系长孙，名字叫蔡谡。
此时此地一槛之隔，门外是一片湛蓝霪雪，门里的铜炉却赤炭温烧。蔡延在阴风之中举目看去，蔡谡就站在炉边烤火，身上绣衣被光照得橙红。
他面上毫无哀丧之色，仿佛那死去的茂老爷并不是他的亲家岳丈，而只是个无足轻重的乡野村夫，这时看向蔡延的目光，也只如看见个碍眼的钉子：
“早这样不省事儿多了？折腾这几年，收了你地你就进山辟田，截了你支赐你还自己卖画，非要这么犟着，犟死了人又犟得过谁去？我爹他会饶了你么？”
蔡延没有接话，只低声问道：“叔父想要我做什么？”
实则他与宗家疏远，父亲是上三代就入庶的亲戚，叫蔡荣叔父是攀关系了，可蔡谡此时却没计较这些，只低声答他：“要你做什么，他七年之前就告诉过你了。你那时倒很有胆子，竟敢仗着师门同窗都在畿辅，一次次地回绝了他。要不是后来你娘走得突然，他起了些恻隐，愿意让你回来陪陪你老爹，你当真以为你出得了京城？”
蔡谡在火光之中看向他一笑，颇为讽谑地摇了摇头：“如今，你可不能再回绝他了。”
蔡延在寒风之中闭了闭眼：“那命案怎么办？我儿怎么办？”
“什么命案？什么怎么办？”蔡谡平静道，“茂老爷或然是回去的路上遇见了匪盗，只要家里和学堂不说，他儿子又能查到什么？至于你儿蔡沨……他那书也真读得磕碜，你若是识事，便不如叫他参军的好。今日他受了那腌臜老头的委屈，起手也能见着些力气，往后有了我爹的照应，他只需去塞北跟着你大哥，便管保在军中平步青云。”
这话并不是提点，叫蔡延的唇角溢出苦冷：“叔父这是又迁任了？”
蔡谡说道：“他巡抚任上平倭大捷，开年就要调去中军了。圣上龙心大悦，颁赐他加官进爵，这是光耀门楣的喜事，来日族中自会通传。只不过……此番进京，圣上也给他下了道密旨。有了这道密旨，如今我家在朝中的处境，却是比七年之前还要凶险了。”
密旨既是密旨，蔡谡是不会真说出来的。
他看向蔡延，蔡延也如他所想般出声直言：“圣上用不着梁旺和丁才了，可丁梁势大，他起用叔父，便是想让叔父帮他除佞。”
蔡谡这才点了点头：“此事，我在西林帮不上忙，姐姐嫁给了太子几年，独在宫中也孤掌难鸣。家中只有你进过中枢，也只有你，跟过孟仁甫做事。眼下，孟老入阁，已是大学士了，门生也多任朝中要职。我爹赏识你心智才学，更也是看重你故交的干系，便一定要你北上去帮他。此事，你意下如何？”
蔡延道：“我意下已经不紧要了，便按叔父说好的办罢。只是，我爹他已经久病难支了，恳请叔父和伯公体恤……往后，可切勿再叫他忧劳伤心。”
蔡谡笑了笑：“这倒要看你今后的造化。怎么样，你去是不去？”
可蔡延还没来得及答话，身后却传来噗的一声。
蔡沨和蔡飏相继惊叫：“爷爷！！”
人声窸窣间，蔡延转身去看，竟是他老父忽而倒在了雪里。
……
“难怪你再等了三年才回京复任，原来是逢了丁外艰。”
裴钧双手合起那卦书唏嘘，听到这里，似乎是一个谜题终于得解，叫他又串起了更多的事来：“但你这三年之中作下的恶事，可一点儿都不像个居丧之人啊。你让蔡荣假证弹劾，贪禄冒功，送贿截奏……还有谗陷忠良。”
说着，他从卦书之中抽出张加笺，又从篾筐里再挑出封信来，将二物叠合在一起说道：“就好比这永顺二十八年的春天，你为中州阜阳卜了个‘蛊卦’。蛊卦者主巽象风，客艮象山……意为五品官员的下贬，而就在这年的八月，你如期收到了这官员的来信，是应证此卦已然告成，你便加笺在卦书中记下了信期。可是，你借蔡荣之手贬谪的这位官员……”
他将那张对应日期的信纸举了起来，指着那信纸下方清丽端美的“文肃”二字，幽然问道：“不正是高爷么？”
蔡延瞳仁一动，听他继而讽笑：“得亏高爷还念着同期之情，十年如一日地给你来信，始终为你留有位置，此番与你交心吐苦，更是大骂这谪贬又是被梁旺害的。可他哪儿知道……从这一年开始，害他一次又一次谪贬穷乡僻壤的幕后之人，却竟是你啊！”
“是你，躲在蔡荣身后穿针引线、移棋布阵，这才盘活了蔡氏当年散落各处的隐线和暗桩。也是你，用了整整三年的时间，为畿辅各道都安插好了继任的人选，如此，才能助蔡荣在朝中一举拔除了丁梁党朋，叫他成为了永顺爷面前顶顶的忠臣。而这两党的官员一去……坐进他们空座儿里的，又全都是你蔡家的人了。这般运筹帷幄的手段，若非亲眼所见，谁又能想到是你一人之谋呢？”
说到此处，他似是心惊地拍了拍胸口，将手中的卦书扔回篾筐，啧啧笑叹道：“蔡太师真是机关算尽啊！”