午饭时，凤姐贾琏又说起铁槛寺和尚道士的话。一时饭毕，贾琏撂下茶杯道:“我去老爷书房先问问，你竟见了太太去，看一总的意思。”平儿早拿来褂子伺候贾琏穿了，贾琏便出去。
贾琏走至贾政书房外，小声问了门口的小厮，回是一个人正在里面，忙又向内报了。贾琏门口听叫，便进了问安。贾政坐着看了贾琏便道:“指你操心着里外事务，原为能可清静的，孰不知竟招下历来也无有过之异端！虽是宗族子弟渎菅人命，可见得你镇日只听之任之，全无用心所以姑息而至！原是出家之人。正该避开世事俗非求的安宁，反于我恩济善堂妄断了性命，如此实属殄祸灭族之兆！可见我贾氏宗脉人口不济，丁伙不良矣！”言罢垂头吁叹眼里落泪。
贾琏垂手站着，一无分辨，心忖必是林之孝两口子口风不密闹的这里知道了庵堂命案一事。因半日不敢抬头，只口里应了几个“是”。等得贾政无话，方小心道了铁槛寺的话。贾政听了，向案上撂下手里拿的书，道:“尽只打发了去，宁可少了许多人也可少了事端。如今活着的尚且如此，哪里还尽顾了死者之理，娘娘祭日再往他处挪用了便了。且因了善果讨生计来的，却不知后头又有了何果了！”说完便摆手另去。贾琏告了退，只退开几步方转身出槛，心里只庆幸没有使细报了命案底里。院中命跟着的小厮拉马来，使昭儿回屋取了斗篷来披，又唤人叫了兴儿等，主仆出了角门，伺候贾琏先上马，遂一起打马往铁槛寺去了。
凤姐这头寻至荣禧堂，王夫人尚不知水月庵的话，见凤姐来受礼毕只使坐了，因问何事来。凤姐告座坐了，笑道:“如今只管各处要减裁下人，太太却忽略一节，连我也只知府里这几张口，倒白供着家门外一干的闲人。我来特请太太示下，莫若竟叫园子里早日出去的小和尚道士各自离了铁槛寺罢了，只发些盘费，各人只管愿出家的，或是想还了俗的，凭散了离开家庙后的主意，断没有如梨春院那起唱戏的似的，再许收了府里应差的理。今儿二爷也说起这话，所以来问了太太，莫若老爷太太还有何正经主意也未可知。”
王夫人且听点头，见凤姐完了便道:“正该依了你才说的主意办了，也该早提起才是。依我想家庙里本就有僧侣道士，虽有香火地亩布施，满共算来也有百来号口凭赖着过活，再加了那班小和尚道士，还有一应的厨役杂使水火进出，竟是比如今府里人还多的。只看如今个个在外头依旧体面风光的，却不知近年来确是提襟见肘了。只说八月节往出去的礼，亏了你与我周算才应付下，实是比不得先了。再不裁夺着常日使费，只怕再过半世，一家子皆要落得只自作自吃了。”说此长叹，不免以帕拭泪。
凤姐见王夫人明断，心下欢喜，乃劝道:“太太说的何尝不是呢？正是该下力盘算的时候了。凭太太一心虑后的，再只计较了日用省俭，出入阵仗的，也不至底下后手不接去。只娘娘薨逝一节，宫里也不来人勒掯着讨佐佑费。再者太太又道节下行礼的话，可知礼原有来有去的，焉有只出不入的？且只老太太现有的也多着呢，早晚还不由了太太这里掌着？日里使费自有份例，合府里哪个不尽顾着各人盘算？太太也该保重着手里的便是，实不足虑。原是高台盘惯了，再猛然改了身段，任谁也有个不适应处。俗说，一路走一路瞧，逢山开路遇水搭桥，这原是规矩，太太早须有个尺度才好。甄家还叫抄了呢，竟不是河心里还漏了船，只剩了怨命去？我来时二爷道向老爷跟前也问这话去了，想也下来了。我既听了太太的意思，还要赶着办了家庙的事去。说话我竟去了，太太也好歇着。”说着立起作辞，王夫人只抬手使去，凤姐出来。
凤姐径回屋下，问了贾琏并未回，只叫人拉马出门去了，凤姐使问可说了往哪里，半日门口丫头传话道贾琏已往铁槛寺去了。凤姐便吩咐人拿了对牌往账房取一百两银子来，又使叫来旺儿，命将银子送往铁槛寺交了贾琏以应付那里。凤姐手头又料理几宗琐事，略有要紧事便使旺儿家的请示了黛玉，使斟忖了办去。
又见李纨来了，凤姐请了李宫裁坐了。李纨道是明日李婶带了李玟李绮姊妹返乡，应着李玟婚嫁一事，李婶因早起便向贾母等处辞行，他与屋里几个人收拾完了箱笼包裹，打听凤姐此刻无事才进来。凤姐便叫平儿开箱取了表礼示贺。李纨推脱半日，见凤姐犹添了几样尺头，只得谢了收着。吃了茶闲话一会子，便辞了丫头跟着回房去。
凤姐炕边歪着养乏，因使抱来幼女逗耍一回，叫平儿传话晚饭只等贾琏回来再吃。
半晌贾琏回来，院门口命兴儿向贾政前回话，进屋坐了便叫茶吃。平儿等伺候脱换了袍服，吃了茶便道:“亏你倒大手大脚的，白花花百两多银子，尽只为打发二十四个那东西。我一发将寺里这一二年进去的人也叫离了去了。现只那些人总共一百来数，又命裁去了布施地亩的庄头，叫庙里当头的揽了忖夺去，周瑞那头也传了话，命捎带了操心管管，收成好了也能往府里缴些，年景馑不够也好支给了去，也是个长远之计。有家有本混在庙里专管灶火洒扫浆洗的闲人也赶出去了，凭那些和尚自己奈何去。”又忿声骂道:“什么忘八羔子，凭只手里拿了经籍无事白念了哄哄人，倒坐享一应现成，自在的比府里的还受用呢。”凤姐听只点了头道:“想我们家庙自来香火鼎盛，东府总揽着那里的香银，你今日只破了旧规文章，闹的香火也落了倒不值了。庙里头那些人自然不敢说，只珍大哥心里怕要怪你我多事。”贾琏道:“珍大哥现今还顾得上那些事？还不是尽由了下面那起人偷巧，你只今日不曾亲去瞧了，什么神庙？竟是了万人庄了，但凡有人家中短吃用，还有乞讨过不去冷冬时，便只剃了头寄生了那里，又来去自如的，还大言不惭，道了是荣宁公普济众生呢。只我去了听发了话，竟有连我还不认的，你道可笑不可笑？”凤姐叹了道:“这也是树大招风的定数。我才刚也撵去了两家下人。想你我二人因赖着上头托付，又偷闲不得，管了这样大家子人，到了如今，又只招了多少人背地里怨恨呢。”贾琏道:“凭各人存了想头，难不成主子竟赤袜宪足只光了脚，倒为了不相干的奴才挣得了银米去？你竟也有怕招人怨忿的一日，说这样没意思的话来。”贾琏顺口一说，话落省诲不及。凤姐原有心病，只无话可对，二人一时皆干奈着，可巧门口应了平儿话传了饭来，屋里几个人伺候二人吃饭，先酒后饭又只商议，只为入不敷出的话头。
时下林黛玉算了又将到了父母祭日，乃神色戚戚，只少了言语的。贾母听宝玉道了原是近了黛玉父母每年大祀之期。贾母见了也略问了黛玉，黛玉便跪请贾母准他亲往姑苏林氏阴宅拜祭一番。这黛玉与其父林如海骨肉血亲情分自与别个不同，说时只忍不住泪流不止，贾母因思起贾敏也掉下泪来，无有拂去他孤意孝感之理，便拿出盘费，命贾琏等派人护着宝林二人往姑苏一回。贾母又亲指了几个可靠男女跟着伺候，贾政王夫人便也添了几个人随去，贾母只嘱他夫妻二人完愿速归，不许赏玩了苏杭景致，随性多滞留了外头，叫一家子担念的话。终是此一日，宝黛辞别了众亲，一队人只浩浩荡荡出城水舟路车的南下只去了。
如今又提起凤姐馒头庵弄权坐享白银三千，只间拆一对苦命鸳鸯等旧话。原来那死去的张金哥和那守备的公子郎才女貌门当户对，为长安县一带少有的佳话。守备公子名兆昌龙，人送号兆伯虎，乃指其才思通达性情豪放潇洒一如唐伯虎之意，方圆以内提起这位品相风流举止娴雅的长安公子兆昌龙，可谓家喻户晓。那张财主家千金张金哥也是本地闺阁翘楚，兆张两家早于二人自幼时节便已定了亲的，如今年岁及笄弱冠，只两两称心。
兆公子去岁乡试夺魁，守备家中捷报登门，便大摆筵席招待宗亲乡友，道不尽吉庆万方一派艳香气象。长安凡有头脸的乡绅望族只今日趋之若鹜，只要讨此宴酒方得意，真叫好薪爆油鼎，锦帛簪鲜花了。张财主当此只携礼亲贺，两亲家椿翁于人前百般做作也难备述。
只说又到了长安每年的三月十八日，乃为本县历来的庙会之期。说十八日实则十七日已渐渐开始，到了十九二十尚只未热不散的，最是招引县畿四方人众集攒的大集会。当值春光乍暖，四野葱蓉蕴蔚之时，沣峪岭岸桃花只蒸霞腾彩，风光旖旎，那素有盛名的善才庵即在此桃林近畔依了翠岭而居。凡踏青郊游者莫不止于此日出行赴会尽兴。那闺中姝玉张金哥也乘了轿子出来，于会上杂耍戏剧吆喝唱卖一概不理，一路随着游会人群往桃花处，先在善才庵前住轿，丫头扶着进殿祈愿炷香罢，静虚老尼见他又添了功德银，只亲请入厢房内伺候歇足吃茶，张小姐隔窗便只见满目桃花，便使随从人等庵里暂等，只带着两三个丫头要进桃林亲折了桃花。谁知才刚近了花下，便猛见一个纨绔子弟迎面过来，只嘻笑了搭言，张金哥刹时便转面只作速离了，丫头斥了那人鲁莽，又唤人，方只赫退了。张金哥回庵里吃茶稳定了心神，便即刻吩咐往回来。
却说张金哥桃园邂逅之人乃府尹小舅子李衙内，本专意赴会畅游至桃园，既亲眼得见张小姐貌美如花举止温雅，只合了此行初衷。回来便打发人往张家送了书信。张财主这里接了信先看了，见只是一首诗，还以为是兆昌龙的手笔，便叫人送进闺房中。张金哥见信封后注有小子，写道是“请小姐素手冠名以臻珠联璧合”云云，心奇因取出览看，见只写着“暖阳催醒碧桃花，祥云堆雾赤烟霞。婉姝蝶扑增画色，晚风落归玉人家。”张小姐一眼扫过心里大惊，便忖为桃林遭遇那人，因笔迹与轻薄之意绝非出自兆昌龙，忙只向他父亲打听了何人胆敢如此作弄，张财主却不以为意。岂料第二日便有府尹师爷亲带人来提亲，为李衙内求娶张金哥。
张财主再三权衡。便依了府尹话要与兆家退聘。守备爱子心切，只据理力争毫不退让。那媒妁更图不得，只在张家门前跳脚吵嚷，求得力挽初定。正所谓高处不胜寒，又谓风压秀林之独木了，如此笑话噱头闹的当日亲家呲牙，进反目成仇的，两方可人陪着肝肠寸裂。这张小姐本是多情贤惠的一个，既不愿轻舍兆郎，又不想成为众矢之笑柄，再三与父相辩无果，便许下绝念。守备家终是颓然舍契允了退订。张小姐却在李衙内花轿迎娶之时，只穿戴齐整的吊死在闺中了。
张金哥即死，两家气势只一落千丈。更兼平日里欲求攀交不与之人，并些嫉狭小人常只蜚言恶谤，酒桌上只向人道是“那兆伯虎曾写了多少好诗送了张家小姐瞧，总言道是什么比翼双飞，只誓与小姐共生死的，如今且看他还不是独活的一般快活。”直使这位风流才子求生不得求死不能，常日凭栏喟叹世情多乖，人心凶险。更惜小姐一片痴情只黄花夭折，乃暗许定雪今日之耻。
趁夜于沣水岸边只巧作布局，即刻携了包裹奔走他乡，因投靠外省娘舅家中来。只说兆昌龙舅父家门也属当地名家，乃是一颇守仁智信义的贤绅，见外甥狼狈而来，进门便哭告一遍，只为叹息，又假意往长安奔丧一回只收留了外甥，日只勉励他怒争衣锦还乡，又把女儿许了他使陪伴攻读。
只等春闱一争，胜出乃行殿试，果中头名。陛下领赏谢恩，晚来下榻状元府，翌日拜府朝丞，接是夸官长街誉响四方，不日便呈辞负命返乡祭祖。
兆昌龙隔年回乡真恍如隔世了。先往张小姐坟前祭洒一回，才进家中来。一家人惊异后喜泪相拥，只立使人平了衣冠冢。合族人无不只扬眉吐气，重现往昔风光，这也不在话下。
兆公子时任了巡按之职，此日便向张财主家里来。张财主只跪接了，请坐了堂前惶惶只侍立。兆巡按道:“当日之事，我不怨你，只该恨那李衙内。若非府台以权强压，我两家早也是一家人了。也不至小姐少年殒殁了去。”言此不觉双目含泪。张财主听此方放下心，又想起女儿便跪了哭起。兆巡按呾茶道:“想世上只有理有据，然无权无势也是枉然。所幸我今大志初成，定当为小姐报了仇。那下流无耻李衙内仗势欺人，逼的这里毁约两聘，更有府台作上不仁，不主公道，方致当日祸事。只落得你老来膝下荒凉，披难终老，难道此恨便这样罢了去不成？”张财主岂不知当日鹤蚌相争一时意气，也实是府尹权势所迫，又见到昔日乘龙快婿今日阵势，不由得愧诲臊憾，只低下头将他如何附势断恩，又使银子上京买通关节，方使兆家偃旗息鼓折辱吞声的细情经过说了一遍，只老泪纵横大哭女儿。
兆巡按一心为前番良缘遭毁泄忿，是以事由巨细只一丝不漏尽要悉知。听了当日他家违心消亲之根节，只捏拳无语。只嘱张财主不日定见天理昭彰，便辞出。回家又依命与表妹拜堂成了亲，三日后携了娇妻，随人护着只走马任职一番。兆巡按秉公正直，所至无不声威鹊起。数月后方进京复旨，往六部述职毕，朝中因论功行赏，加复品阶，只在敕所住居了。
这兆昌龙无日或忘张小姐饮恨夭折事端。几日里天气晴和，向班方告了假，遂略带了几个随从，只简服出来道向庙里进香。只使打听了城郊馒头庵，此乃张财主所言及是非之人所在之地了。一路观赏野景，逶迤到了馒头庵山门前。几个人伺候下马，一个便向里传话直呼道:“静虚老尼出见！”
静虚听是门外来人唤他，只当上日智灵儿自戕之事官差又来查问，才要出来答话，却见来人已进槛。静虚观见来者仪表堂堂，闲云野鹤般的的神色下一股英烈之气只另生怯意。又见他不请自坐了，拱了手看着道:“这位想是静虚师太了？”静虚因稽首纳福，听他竟是昔日长安口音，又面生，心下狐疑，只道:“阿弥陀佛，敢问施主高名上姓，仙乡何方宝地？”兆昌龙笑道:“昔日长安善才庵见过的，师太如何忘了？”
静虚方忖原是早年善才庵里哪家香主罢了，今日来想必有事相求。便请入内，见婉拒，因示意徒弟落下半幅帷幔，使献茶上来，略向幕后只坐了笑道:“既是故人，还望恕贫尼眼拙，已记不甚清了。”兆昌龙拿杯看着茶色吃了，只顾瞧着杯子道:“长安大财主张老爷托在下给师太问安。”静虚闻听只吃惊站起的道:“阿弥陀佛！贫尼与那张老爷虽原在贵县庵堂里有过善缘，只至今早也不与往来，施主不知听了何人只道了贫尼早年里此一节？出家人乃四大皆空，宁可不惹尘世你来我往许多俗礼。便偶有结识了香主，知名道姓的，多也是方外早也人尽皆知之人或门阀，又有我佛慈悲多化善男信女虔飨香火，本不足为奇。施主只道代人问安，贫尼自知愧不敢当。”
兆昌龙早拿眼只一瞬静虚神色，并不使其察觉了去。听静虚话落，笑道:“既来此处，只主布施，问安不过顺水之宜，师太又何必大惊小怪。”说着早只一摆手，随侍便递银票上来。静虚只虚惊一场，智通早上前接了银票，只向功德箱上摆放了，因一旁侍立。静虚另权新茶，复坐了打了稽首，笑道:“善哉善哉。但不知施主欲求我佛何事？”
兆昌龙见小尼递上燃好的香烛，接了站立，往神案龛下炉鼎里炷了，便后退了只三揖三叩，只继跪在蒲团上，挺身面对龛禁菩萨神位只朗声道:“书上有云，暗室窃语，天闻若雷，人后欺心，神目如电。不知我佛可也曾见得止此一方净地，世间奸佞伺机图财，妄俾天罡倾轧升平之丑事？”静虚又觉惶惑只顾看他动作，便听来人长笑一声，磕了头早跳起归座了道:“果然佛法无边，上坐钧尊菩萨方才已向信者心底只传音告说是，某年某月某日某刻，静虚师太又只发了一笔财的，师太，难道佛昭莅信有谬乎？”后一句只吼声若雷。
静虚心里原怀鬼胎，那长安张金哥与婚婿守备之子双双因婚变身死之事他岂能不知？也为数年间心病，听了面生少年如此一说，不觉只滑落下椅便向神案只跪下了，因出声的颂祷以自赎，且只图欲以此举屏退来人。兆昌龙见静虚诵经声渐高起来，早明他底意，走至静虚前，蹲身只看着，放大声的道:“今日特来请问师太，只想知道了师太当日发了财时，这上京之中，又是哪一家权贵豪门，只与师太共分了那一杯张财主的贵羹了？如此刻得师太之口下昭了佛示，我定当假师太之手供奉敬答菩萨之拳拳心意。”静虚听此方知来者所取了，只暗自打定主意，死也不说与他。，
静虚只顾瞌目诵祷，忽又一眨眼间，但见目下更有一沓银票，所谓见财眼开，静虚因看银票却忘了只随着银票抬起眼来，倏忽那拿着银票的手只一松，静虚才看只与那脸正对了，乍看眼跟前少年双目如炬，静虚霎时便只觉神气大减，又兼自家由中作筏，出家人原知天网恢恢的道理。略忖之下，起身拿下方才功德箱上那一张的银票，只交还了随从，便向兆昌龙稽首揖了道:“闻有诗云，不识庐山，乃因止在其中的话。贫尼言尽道此，还望施主莫在此惊扰了菩萨。贫尼已耽搁了法务功课，请恕失陪。阿弥陀佛。”说完便转身进去了。静虚进内跌坐杌上，又欲猜忖来者是长安县何方神圣，却又不敢细思了去，一时起身又坐下心里只猜度不定，须臾便命徒弟立开了房中箱柜因打叠了包袱，只要躲祸远离了去了，不提。
只说前朝载史标了盛世至今，却民意族风流长，都外四野教会门帮只此起彼兴，莫不宣武会文以睥睨当朝，然皆各个成阵，使的零星气候羸弱，不足以撼动朝廊，只眼下南藩王兴师一路烽火狼烟夺城掠隘，便至使内阁着紧了。天子不免为平乱所使国库预结而烦闷，近日每闻商声。因偏宠凤藻宫薛妃，便向他一吐忧怀政事，薛妃因跪启道:“圣上通晓史册，天下见闻珍佚无所不览，当知唐周则天女皇万民谏一课。目今皇都广集仕宦达贵，食俸禄飨尊荣，然多只膏粱纨袴罢了，又有几家于今时只解酬了天恩？那起豪门子弟，镇日安享太平无业赋闲，一发连求进之心也自憎恶了。倒是寒门蔽户多出国之栋梁。皇家为权贵广建乐园，恩义博天，竟不见今时今日之作为。臣妾言此可止，只在君上忖夺。”
天子听得昔日才人一番言语，真可谓醍醐灌顶也！翌日早朝便如此这般宣了圣意。班方虽有异议，然终得少数，多只附议道是:“效法上朝借用前惠亦属执政之道。”天子大悦，遂钦点了前科状元兆昌龙为特设按察御院主事，又诏命忠顺王北静王为顾命监司。颁诏后又当殿御赐兆督察尚方宝剑，享先斩后奏大权。二王领旨即进宫陛见了，申明主张。天子准奏，便旨令京中各部下级衙门只通力协调了此按察署部。又下旨官刊公文连日布告遍发此讯，将广纳民言之圣旨只散发昭告。此榜旋即张贴了京城街巷，城门进出也遭了严苛盘诘。户部又领旨将圣意只下传京野四方。
薛姨妈早于大内此风始起，已打点一应细软包裹，一家大小回归金陵老宅，行之仓促竟是各个亲戚处也不及告诉一声。京地那些豪富贵胄，但听了街谈巷议已是坐如针毡，再览查当日邸报，更觉大厦将覆之险势临头了！试问有几家过无欺压了贫贱，贪财妄义事宗？只恨未做得赶尽杀绝，遗留了口实苦主，真真叫苦连天了。