婴宁越想越觉得不对，忽然起身走出房间，仰头嗅了嗅，将正在厨房里偷盐巴吃的小泥鳅揪出来：“你近日有没有看出她身上有什么异象？什么妖气、鬼气之类的？”

小泥鳅悻悻道：“没、没啊，除了狐妖的妖气，就只有怨气了。”

……

小赵就这样消失得一干二净。婴宁也托身边的各路神仙妖鬼去寻，可惜都没能找到她的半点踪迹。

她一个十四五岁、身无长物的娇弱孩子，绝不可能凭自己的本事隐匿得如此彻底。婴宁后来也带着狗到城郊细细找过，依旧是一丝气味都没有。

这么漫无目的地找了十数天，母亲终于看不下去，建议她报官。

“报官？”婴宁如今是一点就炸，立刻嚷嚷了起来，“她本来就是戴罪之身，如今又不知道私逃去了哪里，万一被判个逃户怎么办？”

母亲扶额道：“没让你上县衙门口去闹，她什么个情况，县尊大人还不清楚吗？”

婴宁这才反应过来——将小赵塞到自己家，知县也曾出过一份力的。

于是次日她便大剌剌地敲响了县衙的角门，里面一个面熟的小吏只透过门缝瞄了一眼便号丧似地惊叫起来，随后跌了一跤，飞快地跑去通传。

半炷香过后，婴宁便稳稳落座在知县对面。

“与本官何干！”知县听她说了来意，毫不犹豫地推诿，“你自己丢了孩子，要么按正常程序报官，要么自己去寻，找到我这儿来是什么意思？”

“与你无关？”

“自然无关！”

婴宁搁下素瓷茶碗，阴恻恻地道：“好，那我们便上按察司去问一问，究竟有关无关。”

知县一口气差点没上来，竟半天说不出话来。

“想来我在按察司也算是大干了一番，怎么把你这个两面三刀的狗官给落下了？”婴宁冷笑一声，落在知县眼中，简直可堪不怒自威，“县尊大人，私下若说不通，咱们便换个地方谈吧！”

说罢起身就要走，对方果然求起了绕，着人换了带青花的茶盏，请她重新坐下。

“姑奶奶，不是我不想帮忙，实在是有心无力啊。”知县长叹一声，将近来的难处一一道来。原来他作为赵公义的上官，多少也落了个御下不严的罪名。适逢他今年在任九年通考，前些天才去了布政使司述职，诸位大人的脸色可并不好看。

他原本还想着赵公义瞎捣鼓的那些勾当能帮着自己升转一番，谁知万年的王八想要上岸，脚底一打滑便跌回了池底——如今别说升转，他头上这顶乌纱帽还能戴多久都难说。

“如今真是我考评的节骨眼儿。等过了这一阵，若我还坐在这个位置上，再帮你不迟啊？”知县双手合十冲她拜了拜，哭丧着脸，“算我求你了，如今任上实在是不能再出差错啦！”

婴宁算是看明白了：“等过了这一阵，你被撸下去了，自然就不用帮我了，是不是？”

“我不是那个意思……”

“邱重直，我看你是死猪不怕开水烫！”

知县终于崩溃大叫：“我真是经不起闹了！前月刚有人上告说城里有拍花子的作乱，上面已经对我很不满了！”

听了这话，婴宁心里立时跟过电一般，恶狠狠地揪住他衣领：“什么拍花子？你方才怎么不提？”

“因、因为已经解决了。”邱知县磕磕绊绊地解释，“那一窝拍花子的被人寻仇杀了，我想着可怜天下父母心，便没再追查下去。”

死了？

婴宁这才慢慢松开手，紧蹙眉头。

知县小心翼翼地补充：“所以我才说这事不急。孩子毕竟大了，又是自己走的。如今这祸害也没了，你大可不必担心。”

只怕是已经太迟了。

婴宁越想越不对，忽然又问道：“不对吧，我怎么听说最近还有女孩子失踪，传闻是狐妖勾魂？”

知县又不说话了。

一看他这副死样子就知道是有事，婴宁怒道：“还不交代是不是？‘可怜天下父母心’，你这案子查得还挺灵活？”

憋了好一会儿，邱知县终于还是忍不住泄了气，老老实实地将事情和盘托出。

——拍花子的的确是死了，只不过不是被人杀死的。

“其实本府近些年一直断断续续地丢孩子，只是这拍花子的狡兔三窟、滑不溜手，从来也没抓到过。上月又有人报官称孩子被拐，结果那小丫头没过几日又自己回来了，说是从恶人手上逃了出来，还带我们去寻。”

邱知县回忆起那日的场景，忽然打了个寒战。

“我们找到那件院子的时候，就看见满地的血垢，都透进砖缝里了。死人是在屋后的地窖里发现的，全身是伤，喉管和四肢筋络都断了，像是……像是被什么野兽给咬死的。”