——莒州知州人到中年，已罕见地随遇而安了。

同僚都挤破了头想再往上博一两级官职，他却对现状颇为满足，脸上每日都挂着发自心底的笑容。

当他这日出城，看到小溪边浣马的少女时，这笑容便更加灿烂了。

彼方有好女，自名为罗敷。

“娘子。”杨知州将腰带往上转了转，清清嗓子慢悠悠地向小溪边靠近，“真是匹好马，娘子可愿卖吗？”

少女正用木刷搓顺白马背上被鞍具压乱的毛发，并不搭理他，而是拾起脚边溪水中的水瓢一泼，水珠在阳光下折出星辰般浩瀚的光点。

白马不耐地打了个响鼻，块块虬结的肌肉在阳光下更显清晰。

“这位娘子？”杨知州抬手制止了护卫上前，自己则绕到那少女的正面，和蔼地笑了笑。

少女似是这才注意到他，连忙有些羞涩地躲在马后，只露出双好奇的眼睛。

杨知州只觉得自己快被那水汪汪的一眼看化了，语气立刻软下来：“敢问娘子，可愿将这白马卖予在下吗？”

少女垂下眼，慌乱地摇了摇头。

“娘子尽管开价，在下给得起。”见对方拒绝地如此爽快，杨知州反而有些意外。

马是好马。毛色雪白，不带一丝杂色；耳尖小而上竖，身形宽宽，头形窄削。

自边关局势吃紧以来，民间已罕少见到这样好的马了。

少女又是摇头，收起马具就要离开。杨知州连忙上前阻拦，不死心道：“我是诚心要的！”

这知州大人还真是……

画皮之下，婴宁眼皮一跳。

霎时间，她掌气已在袖中聚起，准备趁机将傀儡术的法诀拍入对方体内——

谁知身旁那匹“白马”一撅屁股，竟生生将她撞倒在地。婴宁整个人四脚朝天，狼狈地扶着马腿爬起来。

马儿向杨知州身侧挪了挪，冲婴宁“咴咴”地长啸。

千里马常有，伯乐可不常有！

枣红马不知自己被法术装点过，还以为人家看上的是自己本真的模样呢，一时间骄傲得鼻子都要仰到天上去。

“哎呦，真是失礼了！”杨知州连忙虚虚搀了她一把，愧道，“都是在下莽撞，惊到这马儿了。”

婴宁恨恨地拍了一把马臀，还不忘作出一副柔弱可欺的模样唱大戏：“不、不是小女子不愿做大人的生意，只是咱们全家老小都指着这匹马才能开锅呢，实在卖不得。”

杨知州大惊：“开锅？这么好的马竟拿来吃肉？”

“……啊？”婴宁目光呆滞了一瞬。

……

或许在县城里待久了，也或许是心境发生了变化，婴宁再次来到莒州城时，才发现这地方并不像自己印象中的那么繁华。

街还是那样的街，人也是那样的人。只不过地方大些、东西贵些罢了。

杨知州今日是微服出访，便只带了一匹快马、三四个随从。亮过衙门的牌子，城门卫便恭恭敬敬地行过礼，目送一行人进城。

婴宁就骑马跟在这队人马的末尾，将背脊直直地挺起来。

幸好她变的这幅皮囊足够引人瞩目，见过的多少都会有些印象。

绕了不知多久，她才被从小门带进莒州衙门。

“娘子这边走。”她才下马，便有皂吏接过马绳，另有几个侍女款款地走过来引她入内。

婴宁一步三回头地盯着那牵马的小吏——以杨知州先前的德行，趁这机会把马藏起来也不是全无可能。

因是属州，莒州衙门并不比县里大多少。婴宁一路跟着进了内衙，见四下构造布置都与县衙大差不差，不禁有些错乱，总担心一拐弯会看见赵公义坐在屋里。

等她被引进偏厅，杨知州正正襟危坐地等着。见到婴宁，他还起身郑重其事地一抱拳，请侍女斟茶。

婴宁便装模作样地端起茶碗，从碗边抬起眼偷瞄上方，唯唯诺诺。

杨知州打了个手势，四下伺候的男男女女边呼啦啦地退出去，将房门合拢。

好眼熟的场面。婴宁心尖一紧，忽然有种不详的预感。

“罗姑娘，你方才所言非同小可，本官再问你一次，”杨知州压低声音，身体微微前倾，“这马真是朝廷分派给你家的？”

等的就是这句。

“这……”婴宁四下无助地望了望，作出张皇失措的模样，“大人，小女子愚钝无知，冲撞大人了，请大人饶命！”

说着就要扭扭捏捏地往下跪，果然被对方及时搀住。

“不必害怕，本官并非要治你的罪，只是询问罢了。你可要照实说，知道吗？”杨知州将食指抵在唇上，示意她低声些。

婴宁又是踌躇了半晌，才在对方鼓励的目光中小心翼翼答道：“是、是衙门来人，叫我们养马抵税的。”

她编了个养马巷人家女儿的身份，将赵公义哄骗沂水县民服马役的经过添油加醋地描述一翻。