好在他这徒儿人虽虎了些，头脑却和蒙童似的簇新好用，一点就通。再加上婴宁还有些说不清的灵通，就像能听懂动物讲话一般，也勉强称得上是天赋异禀了。

他本以为婴宁少说也得一两年才能上手，谁知这才半年过去，自己这个师父已然能靠山吃山了。

“丁老，本官的提议，你可考虑清楚了？”

堂上县尊老爷正端坐着，等待他的答复。

而老丁头跪在堂下，冷汗已然淌湿了一身新换的短打。

——什么靠山吃山，死丫头尽会给他惹麻烦！

“小人自然听凭大人差遣。只不过……”老丁头飞速地抬头窥视了一眼知县的脸色，试图做最后的挣扎，“只不过小人已许久不看诊了，不如将我那不成器的徒儿叫来，让她……”

“衙门自有使唤的兽医，本官今日既然找你丁老，便是看重你有别人比不了的本事。”知县大人不咸不淡地打断他，好似从没听过婴宁这个人似的，“丁老如此推辞，是不愿意赏脸？”

老丁连忙拜下去：“哪里哪里！得大人赏识，小人三生有幸。”

先前他听县尊说骒马不孕，便已猜到是长期带驹不断导致的。先前婴宁也与他说过，在养马巷中正有一户人家请她看过这样的毛病。

要配上自然不难，只要清理宫腔脓血、调整草料比例安养一段日子便能好。可这方法无异于杀鸡取卵，若等到两三年过后母马彻底透支大批地死伤，谁知道会不会成了他这兽医的罪过？

这活计实在是块丢不开的烫手山芋。

老丁头坐在前往城外马场的马车上，愁得一根一根不停拔着脑门上的白头发。

谁知他今日受的晴天霹雳还不止于此。到达马场后，老丁头才从马头口中得知婴宁自打去济南送考后就再没露过面，如今快有一个月了。

她不上马场来干活，也不送孩子上学，到底在瞎忙活些什么？

他好容易晾干的后背又潮了起来，想起先前婴宁在养马巷看过的那匹母马，这才后之后觉地意识到：县尊大人恐怕不是没试过找婴宁帮忙。

这下老丁头更加进退两难——若他和婴宁做出一样的判断，难保县尊大人不降罪；可若他出了不同的主意……

那么婴宁的处境就相当被动了。

老丁头只是老了，头脑却还活泛。他几乎能确定婴宁做出了让县尊不满的、正确的判断——为了长久之计，不可再配。

“丁老，您看好了吗？”始终跟在他身后的衙役似是不耐烦了，出言催促。

老丁头心下一惊，打着磕巴道：“没、还没。”

那衙役乜他一眼，不知是威逼还是利诱地说道：“老先生可得想清楚了。这差事若做得好，大人可是准备赏个官府兽医的职位给你的。到时候做了吃皇粮的衙役，令郎在外闯荡，也没有后顾之忧不是？”

看来他们真是有备而来，连他儿子的事都打听得清楚。老丁头这下没辙了，只能咬牙道：“能配，必须能。”

眼见衙役面上带了喜色，他又补充道：“但这法子也不一定顶用，还得等我回去，细细查过古书才行。”

衙役脸色变了又变，回去禀报一番，终于是勉强接受了他拖延时间的说辞。

老丁头用衣袖揩去额角的汗——衣裳也是婴宁给买的。

孽徒啊孽徒，为师只能帮你到这儿了！

……

“你的意思是说，官府承诺免去你家整年的丁赋杂税，每缴一匹马驹，还有奖银？”婴宁坐在桌边，眉心越锁越紧，“那奖银你们拿到了吗？”

面前一对夫妻对视一眼，声音弱不可闻：“拿到了，一、一石米。”

“多少？”王子服瞪大了眼睛，“唰”地站起身，“这还不如不给！”

婴宁不知正常该给多少，只知一石米还不足她家四口人吃上一个月。她困惑道：“你们家闹饥荒吗，这么欺负人的条件都答应？”

那妻子一听竟红了眼睛，轻声道：“原本听说是给白银的。可后来又说养马在外地都算徭役，是没钱拿的。能给这些，我们已经知足了。”

“听说？听谁说，他说你就信啊！”婴宁完全无法理解，有些恨铁不成钢，“你们也是城里人，不知道青州是不服马役的吗？”

“知道。”丈夫也开口道，“知道又能如何。当初是自己答应的，如今也没法反悔了。”

他们又讲了一些，婴宁这才得知，养马巷中的人大多是些贩夫走卒出身。他们当初听人吹嘘这门活计，说只是平日里照料照料马匹，连草料钱都不用出，又能免税、又能拿钱，这才当个香饽饽接了下来。

谁知做了才知道，虽说是不用出草料钱，实际却要向马场交场租，根本就只有亏钱的份儿。再加上马匹需要牧养、照料，许多人家只能放弃本来的生计，全心照料马匹。

而母马一旦空怀，明年便交不出马驹，是要罚钱的。

难怪。婴宁低下头陷入沉思。她原先隐约听说养马是门不错的营声，可到了养马巷却觉得人丁稀落，家家户户都过得相当凑合。

若真是好事，哪还会有什么养马巷，整个沂水县城的人家都该养马去了！